週の初め、国際社会に衝撃が走るニュースが届きました。ベネディクト16世――ドイツ出身のヨーゼフ・ラッツィンガー――が、長らく悩まされてきた健康上の問題を理由に、カトリック教会の最高位からの退位を表明したのです。公式声明によれば、彼は2013年2月28日（木曜日）までカトリック教会の長として留まるとされています。
法王の自発的な退位は、歴史上きわめてまれな出来事です。先例としては、1294年にわずか数か月で退位したケレスティヌス5世、そして1406年に即位し、1415年に枢機卿団をめぐる数々の論争と対立の中で退位したグレゴリウス12世が挙げられます。2013年2月28日以降、教会は15日から20日以内にコンクラーヴェを招集し、新しい法王を選出しなければなりません。この手続きと伝統は、何世紀ものあいだほとんど変わることがありませんでした。
コンクラーヴェとは何か？
バチカンから発信される情報によれば、世界各国から集まる枢機卿たち（現在148名）はすでにカトリックの総本山へ向かう準備を整えつつあり、コンクラーヴェへの参加に備えています。情報がリアルタイムで世界に伝わる時代において、この儀式の詳細が人々の目に届くのは、これで二度目のことです。
聖ペトロ以来265代目の法王となったベネディクト16世の就任発表前の映像は、今なお多くの人の記憶に残っています。深紅の法衣をまとった枢機卿たちが、荘厳かつ静謐な面持ちでシスティーナ礼拝堂へと入場していく光景。彼らは外部との一切の接触を断たれた空間へと向かい、新しい最高位の教導者が選ばれるまで、そこに籠もることになるのです。
徹底した秘密保持の体制
枢機卿たちの投票の秘密を守るため、セキュリティ対策は極めて厳重です。コンクラーヴェの間、枢機卿は携帯電話やパソコンの使用はもちろん、郵便物の受け取り、テレビの視聴、新聞の閲覧さえも禁じられます。こうした精神的な隠遁が扉の内側で営まれている間、警備の専門家たちは敷地内の隅々までくまなく点検し、教会のプロトコルが定める絶対的な秘密を脅かしかねない隠しカメラや盗聴器の存在を洗い出します。
投票の流れと当選の条件
コンクラーヴェという言葉は、ラテン語のcum clavis（「鍵のかかった場所」の意）に由来します。この選挙は数時間で終わることもあれば、数日に及ぶこともあります。教会法では、勝者が決まらない場合に投票の間へ最大3回の休憩を挟むことが認められています。
投票の手順は、事前審査、審査、事後審査という3段階で構成され、2回の投票をもって1セッション（1回）とされます。枢機卿が新しい法王に選ばれるためには、3分の2以上の多数の支持を得なければなりません。仮に11日目を迎えてもその多数を獲得する候補が現れない場合は、得票数上位の2名に候補を絞り、絶対多数によって選出されることになります。また、いかなる枢機卿も、自身のためであれ同僚の支援のためであれ、選挙運動に相当する働きかけを行うことは固く禁じられています。
煙の色が物語る結果
投票が一巡するごとに、結果の公式記録が作成された後、用紙は焼却されます。これは「まだ最高位の教導者は決まっていない」という合図となるためです。この瞬間こそ、サンピエトロ広場に集う信者たちや報道陣が最も注目する場面です。焼却された票から立ち上る煙が黒ければ、当選者は未定でコンクラーヴェが継続することを意味します。一方、白い煙が上がれば、新しい法王が誕生したしるしです。
法王の名前と「Habemus Papam」
教会の内部では、まず枢機卿団の首席が当選者に対し、その地位を受諾するかどうか、そしてどの名のもとに統治したいのかを尋ねます。この伝統に従えば、各法王は名前を自由に選ぶことができます。歴代の法王の名でも、篤く敬愛する聖人の名でも、あるいは自身の名をラテン語風に改めたものでも構いません。
ここで興味深い事実があります。およそ2000年に及ぶ法王の歴史の中で、「ペトロ」と名乗ることを選んだ法王は一人もいません。それは、イエス・キリストの使徒にして歴史上最初の法王であるペトロへの敬意によるものとされています。
この形式的な手続きが済むと、枢機卿団の首席がバルコニーに姿を現し、ラテン語の有名なフレーズ「Habemus Papam!」（「法王が決まりました！」）を告げて、選挙は幕を下ろします。続いて新しい法王がバルコニーに現れ、最初の祝福であるUrbi et Orbi（「都と世界へ」）を述べるのです。
ベネディクト16世の退位に至る背景
当時85歳だったベネディクト16世は、2005年4月、78歳の誕生日を迎えたわずか数日後、4回の投票を経て法王に就任しました。当時すでに、カロル・ヴォイティワ、すなわちヨハネ・パウロ2世が築き上げた法王像と比べれば、新しい高位聖職者はかなり高齢だとする声が聞かれていました。
ご存じの通り、ヨハネ・パウロ2世は世界各地へ赴く精力的な直接布教活動により「巡礼者の法王」と呼ばれ、比較的短い期間に長距離を移動することも少なくありませんでした。ベネディクト16世はその挑戦を受け継ぎ、在任当初からカトリック教会の指導者として独自のスタイルを示しましたが、バチカンの運営がもたらす重圧と緊張は彼の健康を蝕んでいき、それが退位という歴史的な決断につながったのです。