アメリカ合衆国では毎年1月、マーティン・ルーサー・キング牧師の誕生日を記念する祝日「MLKデー」が祝われる。開かれた姿勢と揺るぎない信念でマイノリティの公民権のために闘い、連帯と他者への愛、ヒューマニズムに基づいた数々の名演説で大衆の心を掴んだ彼は、ひとりの民族的指導者から「普遍的な市民」へと存在を広げていった。汚職や裏取引によって希望が見失われがちな現代においても、彼の言葉には今なお希望のかけらを見出すことができる。悲劇的な死によって神話的な存在となったキングの軌跡を、ここで振り返ってみたい。
南北戦争後も変わらぬ南部の人種隔離
1861年から1865年にかけて自国の領土で戦われた南北戦争当時、アメリカ南部諸州は奴隷制政策と、アフリカ系住民への抑圧を支持することで知られていた。しかし1929年、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアがジョージア州の州都アトランタに生まれた頃になっても、ヨーロッパ系住民の間に根付いた人種隔離（セグリゲーション）政策を維持しようとする意識はほとんど変わっていなかった。こうした時代背景の中で、黒人公民権を求める平和的抵抗の闘いは育ち、形を成していくことになる。
牧師の家に生まれ、神学を学んだ青年期
キング・ジュニアは、バプテスト教会の牧師マーティン・ルーサー・キング・シニアと、教会でオルガン奏者を務めていたアルバータ・ウィリアムズ・キングの息子として生まれた。当初父親は彼に「マイケル」という名前をつける予定だったが、1934年のヨーロッパ旅行でドイツの宗教改革者マルティン・ルターに深い感銘を受けたことから、「マーティン・ルーサー」へと改名している。
15歳のとき、キングは中等教育を修了しないままモアハウス大学へ進学した。同校は当時の人種差別的な制度の一部ではあったものの、彼は1948年に社会学専攻で卒業し、その後ペンシルベニア州チェスターのクローザー神学校に進んで1951年に神学の学士号を取得。さらに4年後にはボストン大学から組織神学の博士号を授与され、将来のノーベル平和賞受賞者としての素地を固めていった。
ロサ・パークス逮捕とモントゴメリー・バス・ボイコット
しかしその人生を根本的に変える出来事が起こる。1955年12月、アフリカ系女性ロサ・パークスが、バス内で白人に席を譲ることを拒んだとして逮捕されたのだ。これを受けてキングはアラバマ州モントゴメリーでのバス・ボイコット（乗車拒否運動）を組織し、同じく差別的な法に苦しんできた住民たち全体の支持を得た。事態は極限までエスカレートし、キングは逮捕され、自宅には人種差別主義者たちによる爆発物の攻撃さえ及んだ。
だがこの闘いは確かな実を結ぶ。1956年11月、米最高裁判所は騒乱の発端となった法律を違法と判断したのである。世界的に「モントゴメリー・バス・ボイコット」として知られることになったこの抗議運動には、新大陸に生まれた黒人約4万人が街頭に繰り出した。
非暴力抵抗という揺るがない信念
キングの活動を貫いた最大の特徴は、何といっても非暴力抵抗である。それは『市民的不服従』の著者である作家・詩人・哲学者ヘンリー・デイヴィッド・ソロー、そしてインドで非暴力運動を実践したガンジーの思想に触発されたものだった。キングは、後にマルコムXの思想に影響されたブラック・パンサーズなどの組織が採用した暴力路線とは常に一線を画し続けた。1950年代の黒人人口による抗議や行進、デモの一部には暴力的な場面や身体的・言語的攻撃が含まれていたのも事実だが、キング自身はそうした振る舞いを決して支持せず、抗議者が完全に平和な方法で自らの権利を要求するよう訴え続けた。
弾圧の中でも深まる確信
1962年のジョージア州オールバニでは平和的なデモへの参加により逮捕され、1963年のアラバマ州バーミングハムでも再び投獄された。不幸なことに、この時期の闘争は16丁目バプテスト教会爆破事件という忌まわしい結末につながり、KKK（クー・クラックス・クラン）と呼ばれる犯罪組織の手によって4人の黒人少女が命を落とした。それでもキングの確信はむしろ深まり、アフリカ系アメリカ人の市民権を平和的合意を通じて認めさせ、合法化し、社会に受け入れさせるという闘いを最後まで貫く決意を固めたのだった。
「私には夢がある」──ワシントン大行進
1963年8月のワシントン大行進は、間違いなく最大の反響を呼び、キングの名を不朽のものとした集会となった。あらゆる民族出身の25万人以上の人々が合衆国議会議事堂前に集まり、記念碑的で歴史的な瞬間を目撃した。そこで彼はこう語った。「I have a dream（私には夢がある）」――出自が屈辱と流血を意味しないアメリカを見たい、という夢である。
暗殺と、時を超えた遺産
1968年4月4日、テネシー州メンフィス。疲れを知らず、精力的にアフリカ系アメリカ人の公民権を擁護し続けてきたキング・ジュニアは、ヨーロッパ系の男に銃撃され、その生涯を閉じた。暴力や攻撃によらず、明らかに正義のための抗議を続けてきた人物が、あまりにも暴力的な方法で暗殺されたという、皮肉な運命であった。
それでもマーティン・ルーサー・キング・ジュニアの遺産は色あせることはない。彼の思想は時代の流れをも超越し、永遠に有効であり続けるだろう。特に、人種的・民族的偏見による不正義、差別、憎悪が依然として残る場所においては。