フランスで出土した50点の彫刻石の分析により、私たちの最古の祖先が、焚き火の揺らめく光の中で精巧な芸術作品を生み出していた可能性が高いことが明らかになった。
熱による変色が語る、火のそばでの創作
今回の研究によると、これらの石には約1万5000年前に芸術的な意匠が彫られており、石に残された熱による損傷のパターンから、炎の揺らめく光の近くで彫刻が行われたことが示唆されるという。
この研究は、ヨーク大学とダラム大学の研究者たちによって実施されたもので、大英博物館に所蔵されている「プラケット(plaquette)」と呼ばれる彫刻石のコレクションを分析したものだ。これらはマグダレニアン期(約2万3000年前~1万4000年前)の狩猟採集民が、石器を使って制作したと考えられている。
研究者たちは、一部の石の縁にピンク色の熱損傷の痕跡を確認した。これは、石が火の近くに置かれていたことを示している。
3DモデルとVRで再現する「火の光の下の芸術」
発見を受けて研究者たちは、石そのものの複製実験を行うとともに、3Dモデルとバーチャルリアリティ(VR)プログラムを活用し、先史時代の芸術家たちが目にしたであろう光景――焚き火の光に照らされ、彫刻師が数千年前に岩に最初に刻んだときの鮮やかな白い線が残る状態――を再現した。
研究の筆頭著者であるアンディ・ニーダム博士(ヨーク大学考古学研究室所属、ヨーク実験考古学研究センター共同ディレクター)は次のように述べている。
「これまで、一部のプラケットに見られる熱損傷は偶然によるものだと考えられてきました。しかし複製品を用いた実験の結果、損傷の様子は意図的に火の近くに置かれたことと一致することがわかったのです。今日私たちは、芸術は昼間の光や固定された光源の下で白いキャンバスに描かれるものと思いがちですが、1万5000年前の人々が夜、焚き火を囲みながら、揺らめく形と影の中で芸術を創造していたことが明らかになったのです」
「パレイドリア」がもたらした創造性
研究者たちによれば、こうした環境下での制作は、先史時代の人々が芸術制作を体験するあり方に劇的な影響を与えたという。それはまた、「パレイドリア(pareidolia)」と呼ばれる進化的な能力を活性化させた可能性がある。パレイドリアとは、実際には存在しない場所に、動物の姿や顔、模様といった意味のある解釈を知覚が与えてしまう現象のことで、捕食者から身を守るために備わった能力だと考えられている。
ニーダム博士はさらにこう付け加える。
「焚き火の光のもとで芸術を創ることは、非常に本能に訴えかける体験であり、人間の脳のさまざまな部分を活性化させたはずです。揺らめく影と光は、無生物の中に形や顔を見出す私たちの進化的な能力を高めることが知られています。このことは、プラケットの意匠に、動物や芸術的な形を描くために岩石本来の自然の特徴が利用・統合されている例が多い理由を説明する手がかりになるかもしれません」
火を囲むコミュニティの中心としての芸術
マグダレニアン期は、洞窟壁画や道具・武器の装飾、石や骨への彫刻など、原初的な芸術が花開いた時代だった。
研究共著者であるイジー・ウィッシャー氏(ダラム大学考古学研究室博士課程学生)は次のように語る。
「マグダレニアン期の環境は非常に寒く、風景もより露出していました。人々は寒さによく適応し、動物の皮で作った温かい衣服を身につけていましたが、体温を保つためには依然として火が極めて重要でした。私たちの発見は、火の温かい輝きこそが、社会的な集まり、語り部による物語、そして芸術制作の場となるコミュニティの中心であったという説を裏付けるものです」
さらに同氏は続ける。
「食料、水、住処を求めて膨大な時間と労力が費やされていた時代に、それでも人々が芸術を創り出す時間と能力を持っていたというのは、実に魅力的な事実です。これは、こうした営みが何千年にもわたり人間らしさを形作る一部であったことを示しており、先史時代の人々の認知の複雑さを物語っています」