カレン・ブリクセンは『アフリカの思い出』の著者として知られるが、1913年のアフリカ行きの船旅で出会ったあるドイツ兵士についてこう記している。「これほど強く、帝政ドイツとは何か、それが何を掲げていたかを印象づけてくれたドイツ人に、私はかつて出会ったことがない」と。その人物こそ、パウル・エミール・フォン・レットフォア＝フォアベック。間もなく勃発する第一次世界大戦において、彼はドイツが無敗で終えた唯一の戦線、東アフリカ戦線の指揮官となり、その戦争で唯一イギリス本土領への侵攻を成し遂げた人物として名を残すことになる。
出自と初期の軍歴
19世紀最後の四半期、ザールラントのザールルイという小都市で物語は始まる。地理的要衝ゆえに幾度も領有権が移り変わったこの地は、ナポレオン失脚後フランスに割譲されたが、のちにドイツ領に戻り（第一次世界大戦後再びフランス管理下となり、1935年に完全に失われる）、1870年、ポンメルン出身の小貴族の家庭にパウルは生まれた。父は軍人であり、その影響で彼はベルリンの士官学校を経て砲兵科を卒業、1890年に少尉となり参謀本部に配属された。
植民地戦争での経験
1900年、義和団の乱鎮圧のための国際遠征軍に参加し、初の実戦を経験するが、ゲリラ戦のみで終わったことに失望を覚える。1904年にはドイツ領南西アフリカ（現ナミビア）へ派遣され、マジ・マジ反乱、ヘレロ・ナマクア戦争の鎮圧にあたる。しかし眼の負傷で南アフリカへ後送されたことで、その後のジェノサイド（ヘレロ・ナマクア虐殺）への直接関与を免れることになった。1907年少佐、1909年には第2海兵大隊長に就任している。
東アフリカへの赴任と戦争の勃発
1913年、中佐に昇進した彼はカメルーンのシュッツトリュペ（植民地軍）司令官に任命されるが、着任直前にドイツ領東アフリカ（現タンザニア、ルワンダ、ブルンジ）へ転属となる。この船旅の途上で、のちにイサク・ディネセンの筆名で『アフリカの思い出』を出版するカレン・ブリクセンと親交を結んだ。赴任まもなく、いわゆる「大戦」が勃発する。
孤立無援の東アフリカ戦線
第一次世界大戦は、中央同盟国（ドイツ、オーストリア＝ハンガリー、オスマン帝国、ブルガリア等）と連合国（イギリス、フランス、ロシア、日本、アメリカ等約30カ国）が激突した、史上初の真の意味での世界戦争であった。しかしレットフォア＝フォアベックの戦場は植民地に限定された。手元にはドイツ兵約2,500名と、訓練・待遇ともに優れたアスカリ（現地人兵士）約2,500名のみ。英国海軍の封鎖により補給も増援も絶望的だった。1917年秋、ブルガリアから飛来したツェッペリン飛行船による補給試みも、連絡不能で引き返す失敗に終わった。総督ハインリヒ・シュネーは中立化をロンドンに要請したが拒否され、レットフォア＝フォアベックには守勢命令が下された。
タンガの戦い：奇襲と騎士道
命令を無視し、彼は積極策を採る。イギリス領に四方を囲まれる中、敵が態勢を整える前に叩くのだ。1914年11月、インド遠征軍がタンガ港（タンガニーカ北部）を攻撃してきた際、守備隊はわずか1個中隊。レットフォア＝フォアベックは約1,000名のアスカリを率いて増援し、盲目的に上陸しジャングルを自信満々に進軍する約8,000名のインド軍を待ち伏せした。ミツバチの大群の思わぬ助けも借りて白兵戦を仕掛け、敵に死傷者1,000名以上を出させて撃退。名誉ある降伏を認め、医療支援まで提供し、大量の武器を鹵獲した。
ゲリラ戦への転換
続くジャシン攻略戦では数的優位で1日で陥落させ、再び騎士道を示して守備隊を「戦闘不参加」の約束で解放した。しかしこの戦いでドイツ将校27名を失い、損害が相殺できないことを悟った彼は、中国で嫌いだったゲリラ戦へ戦術を転換する。小規模拠点、鉄道、通信網を執拗に叩き、英軍を消耗させた。
ケーニヒスベルク号の遺産とアスカリへの信頼
ドイツ軍はケニア、ウガンダ、ザンビア（当時イギリス領東アフリカ、北ローデシア）の国境地帯で蜂の如く刺し続け、連合国の主力を欧州戦線から引き離した。沈没した巡洋艦ケーニヒスベルク号の乗組員と砲が加わり、総勢14,000名規模となった部隊を、彼はスワヒリ語を習得し、多くのアスカリを将校に登用することで強力にまとめ上げた。「ここでは我々皆アフリカ人だ」という彼の言葉通り、人種を超えた強固な信頼関係が築かれていた。
スムッツ将軍の大攻勢と撤退
1916年春、南アフリカのヤン・スムッツ大将が45,000名（ベルギー領コンゴ軍含む）を率いて総攻撃を仕掛け、ドイツ領東アフリカを制圧。レットフォア＝フォアベックは直接対決を避けつつ、マヒワで有利な地形を選び奇襲をかけ、敵に約3,000名の損害を与え自軍は50名の損失で退いた。しかし圧倒的物量差と弾薬枯渇の前には、赤道直下の太陽の下での果てしない撤退を余儀なくされた。
ポルトガル領・北ローデシアへの越境作戦
1917年10月、大将に昇進した彼は翌月、南へ進路を取り、食糧難の中モザンビーク（ポルトガル領）へ侵攻。ンガマノ守備隊を撃破し補給を得、捕獲した病院船から医薬品、ナマクラ占領で武器弾薬を確保。再び国境を越え北ローデシア（現ザンビア）へ侵攻し、イギリス軍を翻弄しながらカサマ市を11月13日に占領した。この時点で休戦協定が11月11日に調印されていたことを彼は知らなかった。
無敗のまま銃を置く
10日後、チャンベジ川で白旗を掲げたイギリス軍から休戦を知らされ、事実確認のうえ停戦に応じた。アバーコーン（現ムバラ）で武装解除を行ったが、一度も敗れていなかったため、実質的には「解散」に近かった。残存戦力はドイツ人将校30名、下士官125名、アスカリ1,168名、夫役3,500名。彼は130名のイギリス将軍を悩ませ、連合国側に約60,000名の損害を与えたとされる。
戦後：名誉と孤独、そして和解
家族を同伴し、脱走を防ぐため集落を避けて進んだ苦難の行軍の末、ダルエスサラームで捕虜となる。彼はアスカリたちがタボラで同等の待遇を受けるよう強く要求した。1919年3月、ボロボロの軍服のままブランデンブルク門をパレードし、同年マルタ・ヴァルロートと結婚、二男二女をもうける。
ヴァイマル共和政下で政界入りを誘われるも辞退、軍に残りスパルタキスト蜂起鎮圧に関与。後に宿敵スムッツと親交を深め、1928年保守政党DNVPに入党、1930年上バイエルン選出で国会議員となる。ヒトラーからナチス入党を勧誘されるが拒絶（「地獄へ落ちろ」と罵ったとの逸話あり）。この態度で監視下に置かれるが、人気ゆえに68歳で名誉職の「特務大将」に昇進。ナチス党員にはならず、第二次世界大戦で二人の息子を失い、戦後はかつての敵だったイギリスの将校たちからの支援で窮乏を凌いだ。1953年には旧植民地を訪問、アスカリのベテランたちとイギリス当局双方から歓迎を受けた。
死後も続く遺産
1964年、ハンブルクで94歳で没し、国葬に準じた盛大な葬儀が行われた。ほどなくドイツ政府は、彼の指揮下にあったことを証明できたアスカリたちに年金支給を決定。書類や制服の残欠、あるいは40年ぶりの教練テストで全員が合格したことは、彼が施した卓越した訓練の証左である。その名は学術的にも刻まれ、ジュラ紀のイグアノドン科恐竜に「ディサロトサウルス・レットフォアフォアベッキ」と命名された。捕食者から逃れるその俊敏さにちなみ、老プロイセンの恐竜の如き将軍への、ふさわしいオマージュと言えるだろう。