「戦争はあまりにも重大な事柄である。ゆえに軍人の手に委ねておくべきものではない」——フランス第三共和政の元首相ジョルジュ・クレマンソーが残したこの名言は、歴史上たびたび現実のものとなってきた。軽騎兵旅団の突撃、ピッグス湾上陸作戦、カランセベスでの同士討ちなど、その例は枚挙にいとまがない。今回は、第二次世界大戦中に起きたあまり知られていない悲劇「ヴィンガー作戦」を取り上げる。この作戦では、ドイツ空軍機がなんとドイツ海軍(クリークスマリーネ)の艦艇2隻を撃沈してしまったのだ。
舞台はドッガーバンク
悲喜劇的な出来事が起こったのは1940年2月。同じ月には、ソ連がフィンランドへの攻勢(冬戦争)を強め、ガンジーがインド副王と会談し、そしてまったく別の話だが、ウォルト・ディズニーが『ピノキオ』を公開していた。舞台となったのはドッガーバンク。北海の中央部に位置する面積17,600平方キロメートルの広大な砂州で、イギリス沿岸から約100キロ離れた場所にある。タラやニシンの好漁場として知られ、浅い海域を求めて多くのトロール船が集まる重要な漁業地帯だった。
ドイツ側はこうした活動を警戒しており、一部の漁船は実はフォアポステンボート——偵察、護衛、機雷敷設(あるいは味方艦隊を機雷原へ誘導する任務)に従事するよう改造・武装された前哨用の商船や漁船——ではないかと疑っていた。さらに空軍もこの海域で潜水艦を発見したと報告していたため、ドイツ軍最高司令部は敵の存在を排除すべく、船舶を撃沈あるいは拿捕するための部隊編成を決定した。
出撃した6隻の駆逐艦
「ヴィンガー(ヴァイキング)」と名付けられたこの作戦には、第1駆逐艦隊から6隻が投入された。フリードリヒ・エッコルト、リヒャルト・バイツェン、エーリッヒ・ケルナー、レーベレヒト・マース、マックス・シュルツ、テオドール・リーデルの6隻で、いずれも乗員のほかに追加の兵員を乗せていた。これは敵を撃沈するのではなく拿捕する可能性に備えてのことである。特に注目すべきは最後の3隻だ。1940年2月22日に彼らを待ち受けていた悲劇に関わることになる艦であり、すでに輝かしくない経歴を持っていたからである。
Z1レーベレヒト・マースは1934年型駆逐艦で、第一次世界大戦中のヘルゴラント湾海戦で戦死した同名の海軍少将にちなんで命名された。戦後ドイツが建造した最初の駆逐艦であり、1935年にキールで進水した。ポーランド封鎖(この際に敵の砲火を受けて4名が死亡、同数が負傷)や、アルトマルク号事件への報復として行われたイギリス商船狩りに参加している。
その姉妹艦にあたるのがZ3マックス・シュルツで、同年に進水したが運はより悪かった。1939年8月に水雷艇と衝突し、自艦の乗員2名が死亡、6名が負傷。駆逐艦側の人的損害はそれだけだったが、艦首修理のためスヴィネミュンデまで曳航されなければならず、そこにいる間に開戦を迎えた。その後、密輸取り締まり任務中にはタービンが故障し、洋上で動力を失う羽目にもなっている。
Z6テオドール・リーデルは1936年進水とやや新しかったが、それでも事故には見舞われた。1937年にヘルゴラント沖で座礁し、イギリス沿岸への機雷敷設作戦中にも故障を経験。そしてヴィンガー作戦で最悪の瞬間の一つを迎えることになった。ただしこの艦は先の2隻ほどひどい目には遭わず、後の戦争でも多くの作戦に参加した(損傷を受けながらも)。トロンハイム攻略やバレンツ海海戦などが挙げられる。終戦時にはフランス海軍に引き渡され、クレベールと改名された。
空と海の致命的な連携不足
本来ならば、この戦闘群には航空支援が伴うはずだった。しかし空軍総司令官ヘルマン・ゲーリングは海軍航空隊(マリーネフリーガー)創設のために航空機を割くことを拒否していたため、ドイツ海軍には専属の航空部隊がなく、空軍に依存せざるを得なかった。海軍は支援を要請したが、空軍は第10航空軍団所属のハインケルHe111爆撃機2個飛行隊による独自の作戦を計画していた。この部隊は、ドイツが2月14日にイギリス商船隊を軍事目標と宣言して以降、イギリス商船への攻撃を繰り返しており、沿岸への襲撃も行っていた。
ところが、海軍はこの追撃任務について知らされていなかった。第10航空軍団はほぼ独自に活動しており、海軍が必要とする偵察能力を持っていなかったからである。同時に、当初イングランドへの襲撃を予定していた航空機側も、通信が敵に傍受されることを恐れて、ドイツ駆逐艦の存在を告げられていなかった。両者の不一致が判明したときには、すでに離陸後だった。この連携不足が高くつくことになる。
悲劇の始まり
駆逐艦戦隊は2月22日、ヴィルヘルムスハーフェン港を出航した。指揮を執ったのはフリッツ・ベルガー中佐。1917年から海上勤務に就き、二級・一級鉄十字章を受章したプロイセン出身の士官である。旗艦フリードリヒ・エッコルトを先頭に、各艦は「ヴェストヴァル」と呼ばれる秘密の無機雷航路を7海里にわたって航行した。ただし、イギリス駆逐艦アイヴァンホーとイントレピッドがその終端部分に機雷を敷設することに成功していた。要請していた航空護衛は現れなかったものの、海は穏やかで空は晴れ渡り、艦隊はまもなく危険地帯を抜けられると考えていた。
午後7時15分頃、第2飛行団所属のハインケル1機が低高度で艦隊上空を通過した。乗員は艦船の空中観測訓練をほとんど受けておらず、月光のもとで最初に見えたのは識別不能な船1隻のみで、約4千トンの商船と思い込んだ。思い出してほしいのは、航空機側にはドイツ駆逐艦の存在が伝えられていないということだ。一方で「相手が敵対的である場合にのみ攻撃せよ」という命令を受けていたため、パイロットは接近を決めた。マックス・シュルツの乗員は翼のドイツ十字を確認したように思えたが……。
問題は、艦船からの信号に航空機が応答しなかったことだ。これを敵の偵察機と判断した艦隊は対空砲火を開始し、ハインケルも機銃で応戦した。ハインケルは針路を変え、再び戻ってくるとレーベレヒト・マースの艦尾方向から急降下し、爆弾4発を投下した。うち1発が艦橋と第一煙突の間で炸裂し、艦は大きな損傷を負って他艦に救援を求める無線を送った。他艦は航行を続けるよう命じられ、旗艦フリードリヒ・エッコルトが反転してレーベレヒト・マースの救援に向かった。時刻は午後7時45分。
フリードリヒ・エッコルトが150メートル足らずまで迫った頃、ハインケルの2度目の攻撃がレーベレヒト・マースを再び捉え、爆弾2発が命中。巨大な爆発が艦を真っ二つに裂き、沈没させた。水深は約36メートルと浅かったため、艦首と艦尾の双方が水面から突き出し、生存者の救助が容易になった。幸いにも、ハインケルは他の艦の存在に気づかないまま去っていった。しかし不幸はまだ終わっていなかった。15分後、午後8時直後に新たな惨事が発生するのである。
二度目の惨事と混沌の半時間
他の艦が救援に駆けつけ、エーリッヒ・ケルナーの協力のもと救助作業が続いていたとき、再び大きな爆発音が響いた。今度はマックス・シュルツの番だった。石のように沈んでいったが、それは空襲によるものではなかった。視界内に航空機はいなかったのだ。当時は混乱の中で原因は不明のまま、魚雷攻撃と考えられた。今日では機雷によるものとされているが、艦を失い何十人もの水兵が海に投げ出される混乱の中、駆逐艦各艦は潜水艦の存在を警戒して回避機動を開始し、エーリッヒ・ケルナー1隻だけが現場に残った。
エーリッヒ・ケルナーはマックス・シュルツの沈没地点へ向かったが、全速力で航行中、左舷に係留した遭難者を乗せたボートが転覆し、乗っていた人々は水没してしまった。駆逐艦が現場に到着したのは午後8時30分。ちょうどその時、対潜警報が再度発令され、難破船の浮遊物が潜望鏡と誤認された。マーフィーの法則のごとく、テオドール・リーデルが慌てて投下した爆雷の衝撃波で舵が一時的に効かなくなり、艦は円を描いて旋回した。結局、この半時間の混沌の末、ベルガー司令官は全艦に退避を命じ、エーリッヒ・ケルナーが妨害されずに活動できるようにした。
午後9時5分、すっかり暗闇の中で作業は終了した。収容できた生存者はわずか60名(帰還途中に1名死亡)で、578名の水兵が命を落とした。多くは、潜水艦探索に費やされた半時間の間に、凍えるような海水温のために亡くなった。実際、さらに1名加えなければならない。エーリッヒ・ケルナーの乗員1名が、救助作業中に艦の船首が自分の乗るボートに衝突したために死亡したのだ。マックス・シュルツからは一人も生還しなかった。艦隊はその不吉な夜を通じてヴィルヘルムスハーフェン港に帰投し、翌朝には必須の報告書が提出された。
調査と結論――誰も責任を問われず
重巡洋艦アドミラル・ヒッパー艦上で開かれた調査委員会は、その海域にはそもそも潜水艦は存在しなかった(機雷原だったため)と結論づけ、事件の原因を機雷に求めた。マックス・シュルツの場合は確定した。レーベレヒト・マースについては、とどめがハインケルの爆弾によるものか、最初の被弾に起因する内部爆発か、それとも機雷だったのか、今日まで不明のままである。両艦の士官が一人も生き残らなかったことに加え、空軍総司令官ゲーリングが非協力的だったことも、調査を困難にした。
要するに、この一件でドイツ海軍は開戦以来初となる駆逐艦喪失を記録することになり、しかもそれが同士討ちによるものであったという不名誉を背負った。そして、誰も責任を問われることはなかった。