1946年、ヒトラーの死後にドイツ大統領となり、海軍総司令官（グロースアドミラル）を務めたカール・デーニッツは、ニュルンベルク裁判の被告席に座り、ナチス政権における責任を問われた。彼が説明を求められた問題の一つが、連合国の遭難者救助を禁じた命令であった。
皮肉なことに、彼を有罪に導くはずだったこの問題が、予期せぬ効果をもたらした。ドイツ潜水艦が自ら攻撃した船の生存者を救助する傾向にあったこと、そして逆に、いわゆる「ラコニア事件」における米軍機の行動が浮き彫りになったのである。
武装商船へと変貌した客船ラコニア
RMSラコニアは、キュナードラインのためにイギリスで建造された客船だ。全長183.26メートル、全幅22.43メートル、総トン数19,695トン、速力16ノット。1921年4月9日に進水し、翌年サウサンプトン～ニューヨーク航路で処女航海を行ったが、第二次世界大戦の勃発により運命は一変。イギリス海軍に徴用され、武装商船へと改装されることになる。
6インチ砲8門と3インチ砲2門を装備し、1941年まで大西洋を横断する船団の護衛に従事。同年、再び改装を受け兵員輸送艦となった。この新たな任務には捕虜輸送も含まれ、1942年9月12日、イタリア人捕虜数千人を乗せ、アセンション島の北西（アフリカとアメリカのほぼ中間、セントヘレナ島の近海）を航行中、ドイツのUボートによって雷撃された。
U-156とヴェルナー・ハルテンシュタイン艦長
雷撃を行ったのはIXC型潜水艦U-156である。長距離航行型の大型艦で、魚雷発射管6門と対空機銃3門を備え、就役11か月で商船20隻撃沈、米駆逐艦USSブレイクリー攻撃を含む4件の攻撃、アルバ石油精製所襲撃という戦果を挙げていた。艦長のヴェルナー・ハルテンシュタインは、ザクセン出身で、潜水艦配属前にはスペイン内戦で水雷艇指揮官として従軍していた。
U-156はU-68とともにフランスのロリアンを出港し、船団攻撃の後、リベリア沖約600マイルを哨戒中にラコニアの煙を発見、追跡を開始した。両艦の速力は互角だったが、ラコニアがジグザグ航行をとっていたため追いつき、22時03分に魚雷2本が命中。船体は沈み始め、船内では壮絶な生存競争が繰り広げられた。
地獄絵図と化した海上
ラコニアには全員分の救命ボートがあったが、半分は不具合で降ろせなかった。乗組員は貨物室に閉じ込められたイタリア人捕虜を見捨てたが、彼らはハッチをこじ開けたり通気口から脱出したりして、降ろされつつあるボートへ殺到した。警備のポーランド人兵士は銃に弾がなく、銃剣で突き返すしかなかった。結果、多くが海へ飛び込むことに。タイタニック沈没時と同様、ボートの多くは半分空のままだったが、捕虜が乗ったのはわずか1隻のみだった。
他のボートに必死で這い上がろうとする人々を、乗船者が斧で突き落とす光景も見られた。流れた血がサメを引き寄せ、2,000人の男性と無数のサメが入り乱れる阿鼻叫喚の光景——1945年のUSSインディアナポリス沈没の予兆ともいえる惨状が、将校を捕虜にしようと浮上したハルテンシュタインの目に飛び込んできた。彼は赤十字旗を掲げ、救助活動を開始した。民間人も多数含まれ、甲板には90人のイタリア人しか収容できない中、依然として約1,500人の漂流者が海にいた。
複数潜水艦による大規模救助作戦
ラコニアは23時23分に沈没。ハルテンシュタイン（階級はコルベッテンカピタン）は暗号電報でBdU（Befehlshaber der Unterseeboote、Uボート隊総司令官）であるカール・デーニッツに状況を報告。当時デーニッツはまだグロースアドミラルではなく、エーリヒ・レーダーの下でコルベッテンカピタン（少将相当）を務めていた。ケープタウン沖で活動中の「アイスベア群（Eisbär Pack）」から7隻の潜水艦が救助に向かわされた。
この決断はヒトラーの激怒を買った。レーダーに艦隊を元の任務に戻すよう命じ、代わりにU-506、U-507（同IXC型）、イタリア潜水艦コマンダンテ・カッペリーニを派遣。さらにヴィシー政権にアフリカ植民地から救助船を出すよう要請し、フランスは巡洋艦グロワール、スループ2隻、貨物船2隻を派遣した。到着時にはU-156の甲板に193名、曳航する4隻のボートに200名が収容されていた。
米軍機による攻撃
ハルテンシュタインは公開の英文電文で、周辺の全船舶に対し「攻撃しないので救助に来てほしい」と要請。この信号はフリータウン（シエラレオネ）で受信されたが、罠と判断され無視された。イギリス商船エンパイア・ヘイブン（ curiosly、1970年にスペイン・アストゥリアス州アビレスで解体）がすでに現場に向かっていたためだ。2日後、3隻の枢軸国潜水艦が到着、全生存者を収容し、アフリカ沖でフランス艦艇と合流して生存者を引き渡すことになった。
9月16日午前、群れから離れていたU-156の上空に米軍B-24リベレーター爆撃機が出現。救助された英国空軍将校がモールス信号で「兵士、女性、子供が乗っている」と伝えたが、アセンション島基地の指揮官は「イタリア人のみを救助しており、エンパイア・ヘイブンと島の補給に脅威だ」と判断、攻撃を命じた。
B-24は4回の機銃掃射を行い、最後のパスで爆雷2発を投下。曳航ボートの半分が直撃を受け、多くの乗員が死亡。ハルテンシュタインは潜航を命じたが、甲板の人々が海へ飛び込めるよう、極めてゆっくりと潜航した。皮肉にも、後にドイツ・イタリア潜水艦が彼らを拾い上げた際、最初の沈没時の生存者だと勘違いされた。U-506が151名、U-507が491名（女性15名、子供16名含む）を救出した。
その後の顛末と犠牲者数
艦長たちは、英国人とポーランド人漂流者を見捨ててフランス艦に引き渡せという命令に背いた。空襲で切り離された2隻のボートのうち、1隻は1か月後に16名の生存者を乗せて海岸に着いた。もう1隻は40日後にイギリス漁船に救助されたが、乗っていた50名のうち生き残っていたのはわずか2名だった。
悲劇はさらに続いた。B-24に続き、アセンション島から発進した5機のB-25が潜水艦捜索・攻撃に向かった。最初の機がU-506を爆撃したが、潜航して無事逃れた。U-506は17日14時にU-507とグロワールと合流。グロワールはさらに生存者を収容し、Uボートからも引き取り、英国人597名、イタリア人373名、ポーランド人70名、女性と子供48名の計1,088名を乗せた。ダカール寄港を経て、8日後にカサブランカへ上陸。イタリア潜水艦コマンダンテ・カッペリーニとフランス通報艦デュモン・デュルヴィルもさらに多くの生存者を連れて到着した。デュモン・デュルヴィルは航海中、9月12日に雷撃された英国商船トレヴィリーの漂流者も救助している。
英国人とポーランド人はメディナでドイツへの強制収容所移送を待っていたが、北アフリカでの連合国上陸作戦により解放され、輸送船アントンでアメリカへ渡った。ではイタリア人はどうだったのか。
残念ながら、彼らの多くは命を落としていた。ラコニア乗船者2,732名中、生還したのは1,113名のみ。残り1,619名は溺死、空襲、サメの餌食となり、そのうち1,420名がイタリア人捕虜だった。彼らの運命は、他の生存者の救助と、この事件を契機にデーニッツが発した「トリトン・ヌル」、のちの「ラコニア命令（Laconia-Befehl）」の陰に隠れてしまった。
ラコニア命令とニュルンベルク裁判
この命令は、U-156やU-506が経験したように、救助活動中に攻撃されるのを防ぐため、遭難者救助を禁止するものだった。これは1939年12月初めに出された戦時命令第154号「天候や陸地の近さに関わらず誰も救助するな、自艦の安全を優先し、敵を戦線に復帰させるな」という方針を補強するものだった。これらの命令により、デーニッツ（1943年にグロースアドミラルに昇進）は戦争犯罪と平和に対する罪で訴追されたが、人道に対する罪では免責された。
しかし、この件での審理は検察側にとって不利な展開となった。第一に、赤十字旗を掲げた潜水艦への空襲が明るみになったこと。第二に、それまでドイツ海兵が遭難者を救助するのが慣例であり、命令後も多くが命令を無視して救助を続けていたこと。第三に、連合国も同様に救助を避ける方針をとっていたことが明らかになったからだ。
この点で、米海軍のチェスター・ニミッツ提督も対日戦参戦時に太平洋艦隊へ同様の指令を出していた。英国海軍省も、スカゲラク海峡（カテガット海峡とともにスカンジナビア半島とユトランド半島を隔て、ドイツ艦が北海へ出る必須航路）を通過しようとする敵艦は戦闘艦らしくなくても撃沈せよと命じ、イギリス海軍による漂流者射撃が12件記録されている（クレタ島9件、ノルウェー3件）。
ドイツとイギリスは第1・第2次ロンドン海軍軍縮条約（1930年、1936年）と1935年の英独海軍協定を締結しており、商船の乗客・乗員は抵抗しない限り安全を保証されることになっていた。開戦直後にU-30が客船SSアテナを武装商船と誤認して撃沈し救助しなかったが、以降両海軍は艦隊に条約遵守を指示していた。
これらはニュルンベルク裁判で明らかにされたが、デーニッツの有罪判決を覆すには至らなかった。ナチス政権の戦争大臣兼最後の大統領として「侵略戦争の計画・準備・開始、または国際条約・協定・盟約に違反する戦争」（国連定義）を行ったとして平和に対する罪で有罪。さらに2度の反救助命令が定められたプロトコルに違反するとして戦争犯罪でも有罪とされた。裁判中に公開された「大西洋命令第56号」では、救助艦そのものを標的と見なすとされていた。
ただし判決文では、これらの命令には「生存者を殺せ」とは書かれておらず、「自艦の安全を最優先せよ」という趣旨に曖昧さがあると認められた。最終判決は懲役10年。シュパンダウ刑務所で服役し、1956年に釈放された。対照的に、潜水艦への空襲は裁かれることはなかったが、現代の法的観点から見れば、これらもまた戦争犯罪にあたる。