ハワイ諸島の中でも最も小さな有人島であるニイハウ島を、ご存知の方はおそらく多くないだろう。19世紀以来ずっと私有地であり、観光地としての関心(それもごく一部の人々に限られる)以上の注目を集めることはなかったはずだ。ところが、半世紀ほど離れた二つの理由によって、この島は歴史に名を刻むこととなった。ひとつは映画『ジュラシック・パーク』の一部シーンの撮影地となったこと。そしてもうひとつが、真珠湾攻撃に参加した日本軍機の一機がこの島に不時着し、想像を絶する悲劇を引き起こした事件――いわゆる「ニイハウ島事件」である。
私有地としてのニイハウ島の歴史
ニイハウ島は1864年、エリザベス・マクヒュートソン・シンクレアが購入して以来、同家の私有地となってきた。裕福なスコットランド人商人の娘だった彼女は、30年前に船長フランシス・W・シンクレアと結婚していた。夫は1815年、ワーテルロー会戦の後にウェリントン公爵を乗せてイングランドへ帰還する際、暴風雨を巧みに回避したことで名声を得た人物だった。しかし1846年、今度は彼自身が嵐に命を奪われ、エリザベスは5人の子どもを抱えた未亡人となった(もう一人の子どもは父とともに海に沈んだ)。
彼女は子どもたちを立派に育て上げたが、成長した子どもたちが次々と結婚するにつれ、全員に土地が必要となった。そこで一家は移住先のニュージーランドからブリティッシュコロンビアへ渡ったが、期待していた「約束の地」ではなかった。再び船に乗り込んだ一行は、エリザベスの兄弟がホノルルに住んでいたこともあり、ハワイへ向かうことになる。彼女は1万ドルをハワイ王国に直接支払ってニイハウ島を取得し、羊の飼育のための島荘園を統治し続け、1892年にこの世を去った。
米国領となったハワイと「禁断の島」
その頃、ハワイは王政の継承危機に乗じた軍事介入、さらにクーデターによって米国の勢力圏に組み込まれていった。名目は「米国市民の利益保護」といういつもの口実だった。正式な併合は1898年だが、州として編入されたのは1959年のことである。つまり1941年12月7日、日本軍による真珠湾攻撃が行われた時点で、ハワイはまだ準州にすぎなかったのだ。
とはいえ、ハワイ準州は完全に米国化されており、太平洋における米軍の主要な航空・海軍基地が置かれていた。当時のニイハウ島の所有者は、エリザベスの曾孫にあたるエイルマー・フランシス・ロビンソンだった。ただし彼は島には住まず、約24キロ離れた隣のカウアイ島に居を構え、週に一度ボートで島を訪れて監督する習慣を持っていた。彼はその年12月7日に何が起こるか、夢にも思っていなかった。ハワイにとっても、米国全体にとっても、そして自分の島にとっても。
零戦パイロット・西力重則の不時着
言うまでもなく、この日は太平洋戦争への参戦を決定づける日本軍の真珠湾攻撃の日だった。ここに登場するのが、当時22歳の日本海軍パイロット、西力重則である。当時の日本海軍航空隊は世界有数の精鋭部隊として知られていた。西力は第二波攻撃部隊(指揮官・島崎重和)に属し、空母「飛龍」から零式艦上戦闘機(ゼロ戦)で発進した。
彼はモカプ海軍航空基地およびベローズ陸軍飛行場への攻撃において護衛任務を担当し、最初の爆撃と続く機銃掃射に参加した。攻撃直後、機群は帰路につくため集合した。戦闘機には適切な航法装置がなかったため、約320キロの長い帰還の旅では爆撃機アッチ D3A1 の航跡を追う必要があった。ところがその途上、9機の米軍カーチス P-36A 戦闘機と遭遇し、空中戦が始まったのである。
米軍機は旧式で低速だったため、次々と撃墜されていった。しかし戦闘の中で西力の零戦も被弾する。損傷は一見軽微に見えたが、被弾箇所は燃料タンク付近だった。機体は燃料を失いながら次第に後れを取り始め、最終的に同行できるのは同じく黒煙を吐く石井三郎機だけとなった。西力には、空母まで戻ることは不可能であることは明白だった。こうして「B計画」、すなわち緊急着陸を余儀なくされる。
想定外の「 inhabited 」の島
実は海軍はこうした事態を想定しており、その場合の着陸地点として、ハワイ諸島北西端に位置する29×19キロの小島を指定していた。そこなら船か潜水艦が派遣され、搭乗員を回収できるはずだった。ところが司令部は重大な誤りを犯していた。その「洋上の小さな点」のような島には、少数とはいえ136人の住民が暮らしていたのだ。そう、それこそがニイハウ島だった。外部者の立ち入りが制限されていることから「禁断の島(カプ島)」とも呼ばれていた。
石井はもはや機体を空中に保持できず、海上に墜落した。一方の西力は、金網フェンスに機体を絡ませながらも農地に激しく不時着した。その土地の所有者は、29歳の先住民ハウィラ・カレオハノだった。彼はまだ真珠湾攻撃のことを知らなかったものの、日米間の高まる緊張については認識していた。
胴体に描かれた日の丸を目にしたカレオハノは、即座にパイロットの国籍を見抜いた。そして着陸の衝撃で朦朧としている西力の隙をつき、操縦席を開けて書類一式と南部十四年式拳銃を押収したのである。
手厚いもてなしから疑心暗鬼へ
ほどなく他の島民も駆けつけ、一同は日本人パイロットを村まで連れて行き、介抱した。彼は手厚く遇され、その日の午後には歓迎パーティーまで開かれた。しかし言葉が通じないため、島民たちは養蜂家の新谷イシマツを呼んだ。彼は40年間この島に住み、先住民女性と結婚していたが、この依頼が自身の法的立場を危うくすることを恐れて気が重かった。案の定、西力と二言三言交わして事情をすべて悟った新谷は、ろくな説明もせずに立ち去ってしまう。
次に島民たちが頼ったのが、同じく日系人のヨシオ・ハラダだった。彼は島生まれの二世だが、日本に兄弟がおり、妻も日本出身だった。パイロットから経緯を聞いたハラダは、彼を助けねばという思いに駆られる。そして数時間後、ラジオから真珠湾攻撃の報道が流れ始めると、島民たちの態度は一変した。それまで客人だった西力を、翌日島を訪れるロビンソンに引き渡すことが決まったのである。
孤立する島、緊張の数日間
ところが現実には、ロビンソンは島に来ることができなかった。情勢を考慮した米国当局が海上交通を禁止したためである。しかし通信手段のないニイハウ島の住民にそれを知る由もなかった。外界との唯一の接点はあの定期船と、電池式ラジオだけだった。数日が経過してもロビンソンは現れず、島内に不安が広がっていく。西力はハラダ宅に置かれ、4人の見張りが付き添った。その間、島民たちは焚き火や探照灯でカウアイ島へ光信号を送ったが、成功した様子はなかった。誰もが成り行きを見守っていた。
12月13日、事態の決定的転換
決定的な転換点が訪れたのは12月13日だった。新谷がカレオハノに対し、現金200ドルを提示してパイロットの書類の返還を求めてきたのである。かなりの額だったが、カレオハノはこれを拒否し、相手はトラブルに巻き込まれるぞと脅した。その通りになった。ハラダと妻アイリーン(新谷と同じく一世移民)は西力と共謀し、脱出計画を実行に移したのだ。二人の男が見張りの一人を制圧している間、アイリーンが蓄音機で音楽を流して騒ぎの物音を消した。家の外にいた残り3人の見張りは、何も気づかなかった。
彼らは見張りをロビンソン所有の小屋に閉じ込めると、そこに保管されていた猟銃とパイロットの拳銃で武装し、カレオハノの家へ書類を取りに向かった。書類こそ西力最大の懸念事項だった。暗号、地図、攻撃計画の詳細(実際には実行されなかった第三波攻撃の可能性をも含む)が記されており、捕虜となる場合には破壊せよとの命令を受けていたからだ。
運良く、カレオハノはちょうど屋外のトイレにいて発見されずに済んだ。一行は次に畑に残されたままの機体の残骸へ向かったが、その隙にカレオハノは脱走した。頭上を弾丸が唸ったが、彼はなんとか逃げ切り、他の住民に警告を伝えることができた。一方、襲われた見張りも逃げ出して事情を裏付けたため、住民たちは一斉に家を出て、島の反対側の洞窟や海岸へ避難した。
無線を求め、暴力がエスカレート
しかし西力の関心は避難した住民になかった。彼が零戦の残骸へ向かった本当の目的は、無線機を確保して軍と連絡を取り、自らを回収させることだった。惜しくも通信の試みは失敗に終わり、彼は7.7ミリ機銃を一挺取り外して弾薬を補給し、機体に放火した。さらにカレオハノの家にも火を放ち、書類の焼却を図った。
だがこれも徒労に終わった。カレオハノは一行が不在の間に戻って書類を持ち去っていたのだ。念を押したい西力とハラダは、別の島民カアハキラ・カリマフルフル(通称カリマ)と、ベネハカカ・カナヘレ(通称ベン)を捕らえた。そして「カレオハノを連れてこなければ、ベンの妻を人質にする」と命じた。二人は従うふりをしたが、実はカレオハノはすでに5人の仲間とともにカヌーでカウアイ島へ漕ぎ出した後だった。
悲劇的な結末
手ぶらで戻った西力は、欺瞞に気づいて激怒し、住民皆殺しをほのめかした。事態は悪化の一途をたどる中、誘拐犯たちの意気消沈に乗じたカナヘレ夫妻が、武装解除を試みて飛びかかった。パイロットは彼に3発の銃弾を浴びせたが、驚異的な怪力の持ち主だったカナヘレは相手を壁に叩きつけ、妻が石で殴りつけた。さらにカナヘレが馬乗りになり、ナイフで喉を掻き切ったのである。呆然としたハラダはどうすることもできず、最後は猟銃で自ら命を絶った。
事件の余波と日系人強制収容への影響
翌12月14日の午後、ロビンソンがようやく兵士の一団を率いてニイハウ島に到着した。カレオハノは10時間に及ぶ漕艇の末にカウアイ島へたどり着き、当局に通報していたのだ。新谷と、ハラダの妻アイリーンは逮捕された。彼は日系人強制収容所に送られ、彼女はオアフ島の軍事刑務所に収監された。スパイ容疑で裁判すら開かれないまま、「哀れみからパイロットを助けただけだ」と主張し続けたが、釈放されたのは1944年6月になってからだった。
両者、そしてハラダの行動は、米海軍の報告書に大きな影響を与えた。そこには「日系系市民約12万人が同様の行動をとる可能性がある」との警告が記され、これが大統領令9066号および9102号の発布につながった。日系人たちは家を追われ、戦争期間中を収容所で過ごすことを強いられたのである。皮肉なことに、ハワイの日系人は総人口の3分の1以上を占め、運輸業、大工仕事、農業などの分野ではむしろ多数派だったため、彼らを収容すれば諸島の経済が崩壊しかねず、結果としてハワイの日系人の大部分は強制収容を免れた。
事件のその後
ベネハカカ・カナヘレはカウアイ島の病院で傷を癒し、1945年にパープルハート章と勲功章を授与された。一方、彼の妻には何の表彰もなかった。また、攻撃があった湾内の小島に設立された真珠湾航空博物館(オアフ島)には、西力重則の零戦の焼け残った残骸が今も保存されている。彼の遺体は火葬された。
故郷の愛媛県今治市では、彼は真珠湾攻撃での戦死として扱われ、慰霊碑が建立された。1956年、その慰霊碑は米国から送られた彼の遺骨を納める場所となった。それはもう、別の時代の出来事だったのである。