人類の進化は、およそ700万年前にアフリカ大陸で始まったとされています。科学者たちによれば、この時期の地球上には、チンパンジー、ゴリラ、そして人類という3種類の高等霊長類が存在していました。
原人以前の人類の進化
300万年前には、最初の人類がすでに二足直立歩行を行い、現在の脳の約半分の大きさまで発達した脳を持っていました。さらに250万年前になると、原人が登場します。彼らは最初の「人間」とされる存在であり、打製石器といった粗末な道具を使い始めました。
研究者たちは、100万年前頃からアフリカから世界各地へと人類の移動が始まり、その過程は紀元前1万年頃、地球の大部分が人類によって居住されるようになった時点で完了したと指摘しています。
進化を通じて、人類は身長、身体能力、知性を獲得していきました。こうした特徴は、アウストラロピテクス（Australopithecus）から、50万年前に出現したホモ・ハビリス（Homo habilis）やホモ・エレクトス（Homo erectus）にかけて観察されます。
ネアンデルタール人
かつては、現代人であるホモ・サピエンス・サピエンス（Homo sapiens sapiens）がこれらの祖先から進化したと考えられていました。しかし、近年の発見によると、ホモ・サピエンス（Homo sapiens）とネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）は、それぞれアフリカとヨーロッパにおいて、ホモ・エレクトスから別々に生まれたことが分かっています。
住居の建設、寒暖から身を守るための最初の衣服、そして何より狩猟用の道具の製作過程を開始したのは、このネアンデルタール人でした。科学者たちは、アフリカ、ヨーロッパ、中東においてネアンデルタール人の存在を示す証拠を発見しています。
クロマニョン人
現代人であるホモ・サピエンス・サピエンス、すなわちクロマニョン人（Cro-Magnon）は、約4万年前から出現し始めました。この時代のマレーシアやヨーロッパにおける彼らの存在を示す証拠が残っています。
初期のクロマニョン人は、狩猟道具の使用や食料採集の方法、原始的な衣類の着用といった点ではネアンデルタール人と似ていました。しかしながら、両者の間には重要な身体的な違いがありました。
より進化していたクロマニョン人は、完全な直立歩行を行い、より大きな脳、細身の鼻、はっきりとしたあごを持ち、骨格構造も現代人にきわめて近いものでした。高い能力を備えた彼らは世界中へと移動し、最初の定住地を形成していきました。
狩猟採集民としての暮らし
クロマニョン人は狩猟と採集を生業としていたため、食料源を絶えず求めて移動する遊牧民でした。この生活様式には、少数の集団での生活が必要でした。石や動物の骨で作られた狩猟用具の製作技術を磨くにつれ、彼らは寒さをしのぐ方法も編み出しました。
彼らは動物の皮を衣服として利用しました。これは氷河期が繰り返し訪れた低温の時代だったためです。また、動物の皮や骨を用いた身体装飾の最初の痕跡も、この時期に現れ始めました。
定住社会への転換
気候が温暖化すると、人類の人口は増加し、地理的な移動も活発になりました。こうして、紀元前7000年頃、ティグリス川とユーフラテス川の近くにあるメソポタミア地方に、より発展した定住地が出現しました。
恒久的な定住地で暮らすようになった人類は、自ら食料を栽培し、動物を飼い慣らすようになります。こうした環境の中で、粘土を使った工芸品の制作、羊の毛を紡ぐ技術を習得し、やがて最初の交易システムを発展させました。この交易網は中東からヨーロッパ、アジアへと広がっていきました。
衣服については、動物の皮が依然として重要な役割を果たしていましたが、エジプト文明によってさらに洗練されていきました。