古代ローマの伝記作家スエトニウスは、『ローマ皇帝伝』のクラウディウスの章で次のように記しています。「彼はきわめて必要だと考えた3つの文字を考案し、アルファベットに加えようとした。皇帝に即位する以前にすでにこの主題に関する著作を出版しており、即位後は大きな困難もなくその文字を採用させることができた。当時の書籍、公文書、碑文の多くにそれらの文字が見られる」と。
学者皇帝クラウディウスとアルファベット改革
クラウディウスは生涯を通じて数多くの著作を残した学者肌の皇帝でした。エトルリアの歴史や辞典、カルタゴに関する全8巻の大著などがあったと伝えられますが、いずれも現在は失われています。彼がアルファベットの改革を提案したのは、「単語と単語の間を点で区切る」という古い習慣への回復を試みたのと同じ頃のことでした。古典期のラテン語では、単語間にスペースを空けずに書くのが普通だったのです。
祖先アッピウス・クラウディウス・カエクスへの憧れ
この改革を実行するにあたり、クラウディウスは監察官(ケンソル)の職権を利用しました。おそらくは、祖先であるアッピウス・クラウディウス・カエクスの先例を意識的に模倣したのでしょう。カエクスはローマ史上初の著名人と呼べる存在で、紀元前312年に監察官に就任し、大きな政治的センセーションを巻き起こしました。
カエクスはアッピア街道や「アクア・アプリア」と称される水道の建設のみならず、前例のない方法で自らの名を冠させることにも成功しました。彼の物語は長編記事一本分の話題に事欠かないのですが、ここで注目したいのは、彼自身もラテン・アルファベットに変更を加えたという点です。字母Rの考案は彼の功績とされており、さらにマルティアヌス・カペッラ(『メルクリウスと文献学の結婚』第III巻261節)によれば、Zをラテン・アルファベットから除き、代わりに新しい字母Gを導入したのも彼だといいます。Gは「ガイウス(Gaius)」や「グナエウス(Gnaeus)」のような語でK音を表すために作られたものでした。ただし、プルタルコスはこの発明をスプリウス・カルウィリウス・ルガの功績としており、彼がCに一画を加えてGを作ったのだとしています。
Zの復活
ちなみに、字母Zはクラウディウスの時代より前に、紀元前1世紀のギリシア征服以降にラテン語へ再導入されていました。ただしそれは、ギリシア語からの借用語の音を表すためだけのものでした。しかし、Zの座はすでにGに奪われていたため、アルファベットの末尾に追いやられることになったのです。
タキトゥスが記録した3つの新文字
歴史家タキトゥスも『年代記』第XI巻13〜14節で、クラウディウスが加えた3つの新しい文字に触れています。
問題の文字とは「逆さディガンマ」「アンチシグマ」「半H」の3つです。しかしタキトゥスによれば、これらはクラウディウスの治世中にのみ使用され、その後は永久に姿を消してしまったといいます。
逆さディガンマ Ⅎ
逆さディガンマは、Fを180度回転させた字形で書かれ、Vの音(/w/)を表すために用いられました。これにより、従来の字母Vは/u/音の表記に専念することになります。
アンチシグマ Ↄ
アンチシグマは Ↄ または ↃϹ と書かれ、BSおよびPSという子音連結の音を表しました。これは、XがCSとGSの音を表すのと同じ発想によるものです。
半H Ⱶ
半Hは Ⱶ と書かれ、/u/と/i/の中間にあたる音、ドイツ語の「ü」に似た音を表すために使われました。のちにクラウディウスの死後、ラテン・アルファベットには字母Yが再導入され、この「半H」が表していた音を含むギリシア語の単語の転写に用いられるようになりました。
現代に蘇った幻の文字たち
3つの新しい文字は西暦1世紀に廃れてしまいましたが、コンピュータソフトウェアが使用する文字符号化の国際規格であるUnicodeに収録されたおかげで、今日、私たちは再びそれらを使用することができるのです。