アンタルヤ近郊に佇む「燃える岩」ヤナルタシュ
トルコ・アンタルヤ県の南西約80km、チュラル(Çıralı)という小さな町の近くには、現在「ヤナルタシュ(Yanartaş)」と呼ばれる山がそびえています。この山最大の見どころは、岩石の間から絶えず噴き出すガスによって燃え続ける無数の炎です。
2500年以上記録され続けた「永遠の火」
この火は数千年もの間、途切れることなく燃え続けており、文献上の記録は2500年以上前にさかのぼります。舞台となるのは古代リュキア地方で、歴史家ヘロドトスによれば、この地の住民はクレタ島から渡ってきた人々とされ、ホメロスも彼らをトロイア救援に駆けつけた勢力の一つとして言及しています。しかし『イリアス』には、リュキアについて次のような別の記述もあるのです。
神話と重なる「火を吐く山」
ギリシャ神話に登場する火を吐く合成獣・キメラを、ホメロスがリュキア地方に置いていたこと。そしてその地に、まさしく岩の裂け目から火を吹き出す山が実在していたこと。これは幸運な一致と言えるでしょう。地名のヤナルタシュ自体、トルコ語で「燃える岩」を意味します。現在、山には高さの異なる2か所に分かれた約20以上の裂け目があり、岩石内部から染み出すメタンがそこで燃え続けています。
ビューフォート提督が気づいた「一致」
ところが、キメラと『イリアス』、そしてヤナルタシュの炎との関係に誰も気づかなかったのは1811年までのことでした。着目したのは、「ビューフォート風力階級」の考案者として知られるアイルランド出身の水路学者にして英国海軍少将、フランシス・ビューフォートです。同年、HMSフレデリックスタイン号の指揮を任されたビューフォートは、以後2年間をかけてアナトリア南岸全域の探検と測量を行い、古代ギリシャ・ローマ時代の遺跡の多くを初めて発見・記録しました。
帰国後の1817年、彼は『カラマニア――小アジア南岸と古代遺跡の概観』を出版し、その中でヤナルタシュこそプリニウスが言及した古代の「キメラ山」に違いないと提唱しました。
興味深いことに、山のふもとには今なお、冶金や鍛冶と深く結びついたギリシャの火の神・ヘファイストスの神殿跡が残っています。
もう一つの説――西方75kmの谷説
しかし、ストラボンの記述に基づく別の研究者たちは、古代のキメラ山とはさらに西へ約75km離れた場所、同様の火が燃える別の山にある谷にすぎなかったと考えています。
怪物ではなく「場所」だったキメラ
いずれにせよ、複数の古代の著述家たちが、キメラは怪物的な獣ではなく「場所」であると主張していた事実は変わりません。セビリアのイシドールスもその『語源』の中でこれを裏付けています(ただし、リュキアをキリキアと混同してはいますが)。
船乗りの灯台となった炎
この地域の伝承によれば、かつて船乗りたちは絶え間なく燃える炎を灯台代わりにして航海できたといいます(数世紀前まで炎の高さは2mに達していたようです)。確かなのは、最初の文献記録が現れた2500年以上前から、この火が燃え続けてきたということです。
炎は5,000平方メートルの範囲に分布しており、季節による変動が見られます。特に冬の数か月間はより激しく燃える傾向があり、これは地下水の増加に伴う圧力の蓄積や大気圧の変化が関係している可能性があるとされます。
地球最大級の「非生物起源メタン」
2014年に学術誌『Applied Geochemistry』に発表された研究によると、キメラ山の炎を数千年にわたり支えてきたメタンは、有機物の分解によるものではなく、岩石内部での化学反応によって生み出されていることが判明しました。これは「非生物起源メタン(abiotic methane)」と呼ばれるもので、地球上でこれまでに発見された中で最大規模の放出源だと考えられています。