イギリス海軍省が何よりも恐れたのは、ドイツが戦闘用に武装させた merchant ship(武装商船=仮装巡洋艦)による損害でした。高速で重武装したこれらの艦は、ドイツから単独で大洋へ放たれ、姿を消すように活動しました。最大の難題は、その「発見」にありました。
第一波――6隻の仮装巡洋艦
開戦当初、これらの艦は「ポケット戦艦」と連携して行動する部隊を編成されましたが、これは極めて非効率な使い方でした。目撃情報をもとに数百マイルを移動しても、最後に沈んだとされる船舶に到着する頃には、襲撃者はとっくに姿を消していたのです。それでも彼らは、イギリスの海上交通に深刻な混乱をもたらすことに成功しました。
1940年前半に出航した「第一波」の先陣を切ったのはアトランティス号です。3月31日にドイツを出港し、まもなくオリオン号(4月6日)、ウィダー号(5月5日)が続きました。さらに6月にはトール号とピンギン号が大西洋の防衛線に突入します。7月から8月にかけては6隻目のコメート号が、シベリア北方の北極海航路を経由して太平洋へ進出しました。長期間の洋上滞在を可能にするため、給油艦が随伴し、必要に応じて補給を受けられる体制が整えられていたのです。
イギリス軍艦との二度の遭遇
このうちイギリス軍艦と接触したのはわずかに2度あります。7月28日、カリブ海トリニダード沖で軽巡洋艦アルカンターラ号がトール号と交戦。イギリス艦は徹底的に打ち砕かれ、かろうじて基地まで戻って修理を行うのが精一杯でした。一方のトール号も損傷を受けており、南大西洋へ向かい修理と燃料補給を行っています。
4ヶ月余り後の南米沿岸では、トール号がもう一隻のイギリス巡洋艦カーナーヴォン・キャッスル号と遭遇し、同じ展開となりました。イギリス側が甚大な被害を受ける一方、襲撃者側は無傷のまま水平線の彼方へ消えたのです。こうした捕らえどころのない危険な艦に対し、イギリス海軍がこれほど沈没寸前まで追い詰められたことはありませんでした。
彼らがもたらした損害は深刻で、その波及効果も大きいものでした。北大西洋でも南大西洋でも、インド洋でも太平洋でも、わずか6隻の艦だけでイギリス船54隻、計367,000トンを撃沈したのです。加えて、主要航路の大幅な遅延や、攻撃回避のための航路変更など、イギリス貿易の流れに重大な混乱を引き起こしました。中には、砲や魚雷に加えて機雷敷設装置を備え、さらなる遅延と損失を生み出した艦もありました。
ポケット戦艦シェーア号の出撃とHX-84船団の悲劇
最初期のドイッチュラント号やグラーフ・シュペー号の遠征、そして1939年11月のシャルンホルスト号・グナイゼナウ号による不成功に終わった試みにもかかわらず、敵がイギリス艦隊への攻撃を諦めることはありませんでした。1940年9月、重巡洋艦アドミラル・ヒッパー号が大西洋への突破を図りましたが、機関故障により断念して基地へ引き返しています。
しかし今度こそ成功した試みがありました。「ポケット戦艦」アドミラル・シェーア号によるものです。同艦は10月27日にドイツを出港し、幸運にもイギリスの哨戒機に発見されぬまま、デンマーク海峡を抜けて無事に大西洋へ到達しました。11月5日には一隻の商船を沈めましたが、残念ながらこの攻撃は報告されませんでした。もし報告されていれば、ハリファックスから戻る途上の護送船団の針路を変更し、会合点へ直接向かわせることができたはずです。
ジェルヴィス・ベイ号の勇戦
問題の船団はHX-84で、上部甲板に150mm砲6門を備えた武装商船巡洋艦ジェルヴィス・ベイ号が護衛を務めていました。11月5日の夕刻、シェーア号の最初の攻撃から数時間後、ジェルヴィス・ベイ号は北から高速で船団に接近する戦艦を発見します。最初の砲弾が発射される前から、結果は予想通りでした。ジェルヴィス・ベイ号は武装を完全に破壊され、やがて約一万メートルの深海へと沈んでいったのです。
しかし沈没に先立ち、できるだけ多くの船を救うため、フェゲン艦長は船団に対し、煙幕の掩護下で南方へ散開するよう命じました。全船が煙幕発生装置を備えていたため、各船はこれを実行します。フェゲン艦長は船団に逃走時間を最大化させるべく、あえて圧倒的な強敵に立ち向かいました。当然ながらシェーア号には傷一つつきません――ジェルヴィス・ベイ号の砲弾は命中することすらできなかったのです。しかし、この果敢な挑戦が生んだ時間差こそが、船団にとって決定的な好機となりました。ジェルヴィス・ベイ号が沈む頃には船団は十分に散開しており、シェーア号が撃沈できたのは5隻、損傷させたのも1隻にとどまり、残りの船はすべて脱走に成功しました。その勇敢さと献身により、フェゲン艦長は死後に「ヴィクトリア十字章」を授与されています。
サン・デメトリオ号の奇跡的な帰還
ジェルヴィス・ベイ号の叙事詩は、海軍史上類を見ない忍耐と技量の物語をもう一つ生み出しました。シェーア号は続いてタンカーサン・デメトリオ号を攻撃し、被弾した同船は炎上。乗組員は退避したのです。
ところが翌日――攻撃から約18時間後、漂流していた救命艇に乗った二等航海士以下少数の乗員が、まだ燃え続ける同船を発見します。男たちは漕ぎ寄せて再乗船すると、焼けつく甲板と猛り狂う火災の中、即席のホースを作って火を鎮火させました。次いで機関の修理に全力を挙げ、なんとか一台を稼働させることに成功します。こうして同船は、イギリスへの長く緩慢な帰還の旅を始めたのです。船上で見つけた古い学習用地図帳だけを頼りに、航行計器もなく、時速5ノット未満の平均速度で、この少数の男たちが貴重な燃料貨物の大部分とともにサン・デメトリオ号を母港へ持ち帰ったのです。
ヒッパー号の再挑戦とシャルンホルスト級の苦戦
HX-84船団への攻撃の後、シェーア号は作戦海域を離れて南下します。弾薬と燃料を補給し、アゾレス諸島沖の哨戒を経て南大西洋へ移動しました。そこで物資を満載したイギリス船を拿捕すると、あえて自艦への攻撃を無電で報告させるという離れ業を演じます。この奇策の狙いは、南大西洋での新たな位置にイギリスの追撃部隊を誘引し、北の海域を空けることにありました。そこでは重巡ヒッパー号が大西洋突破の二度目の試みに挑もうとしていたからです。
ヒッパー号は11月30日にドイツを出港しました。北海ではシェーア号が航空哨戒を巧みにかわしています。12月7日、同艦は問題なく北大西洋へ入り、攻撃目標となる船団を捜索しました。しかし当時の船団がまだ最北部航路を取っていたことを艦長は把握しておらず、獲物を見つけられません。この失敗が同艦を南下へ駆り立て、12月24日の夜、シエラレオネ航路上で船団と接触。翌日の勝利を期待して一晩中監視を続けました。
ところがこの船団は、中東へ向かう兵員輸送船団だったのです。この種の船団は通常、最高水準の護衛を伴います。クリスマス当日に接近したヒッパー号が困惑したのも無理はありません。船団には航空母艦と巡洋艦3隻が随伴していたのです。イギリス側は同艦を容易に撃退しますが、視界不良のため追跡を見失いました。砲戦の中で軽微な損傷を負ったヒッパー号は攻撃を切り上げることを決め、二日後、フランス沿岸のブレスト港に避難しています。
バトンはシャルンホルスト号とグナイゼナウ号に託されました。ノルウェー戦役でかなり深刻な損傷を負って以来の初の作戦であり、修理工場で7ヶ月を過ごしたばかりでした。しかしその努力も実を結びません。グナイゼナウ号はノルウェー沿岸を北上中に暴風雨で損傷し、両艦は反転してキールへ引き返すことになったのです。
1940年の総括と紅海の静寂
この「第二波」によってイギリス船17隻(97,000トン)が失われ、1940年一年間の喪失合計は、驚異的な1,059隻、3,991,641トンに達しました。撃沈された船の60%はUボートによるもので、その大半が生命線である北大西洋航路上の出来事でした。
ここでしばらく大西洋を離れ、枢軸国を取り囲む輪の最後の一環である紅海を確認してみましょう。イタリアがドイツ側で参戦したとき、その紅海における地位はただちに懸念を呼びました。エチオピアのマッサワを拠点とするイタリア軍は、駆逐艦9隻、潜水艦8隻、武装商船1隻の艦隊を保有していたのです。紅海航路は中東で作戦行動するイギリス軍にとって不可欠の動脈であり、ドイツとイタリアを対外交易から遮断し、あらゆる戦線に必要な人員・武器・弾薬の増援を輸送するために、この地域での優位は必須でした。
結局のところ、イタリアの脅威は具現化しませんでした。参戦直後に潜水艦3隻が撃沈され、もう一隻は無傷のまま鹵獲されます。駆逐艦は紅海のイギリス船団に対して何の行動も起こさず、イタリア空軍による散発的な攻撃も完全に空振りに終わりました。紅海航路は揺るぎなくイギリスの手に残り、包囲の輪が破られることはなかったのです。
1940年末の均衡と、時との競争
1940年の終わりには、状況全体に一定の均衡が成立していました。確かに連合国はノルウェーとフランスで敗北しましたが、海上では持ちこたえていたのです。防御の一部が弱体化していたとはいえ、敵によるノルウェー・フランス基地占領――ひいては潜水艦行動範囲の拡大――に対抗して、イギリスはアイスランドを占領し、航空基地と海軍基地を整備しました。これは後に対潜戦において極めて有効であることが証明されます。一時は360隻を超える勢いだったUボート艦隊の急増に対しては、1941年中に船団が大西洋を端から端まで護衛されて横断できるようになるという確信が形になりつつありました。これはUボートの任務を一層困難で危険なものにするはずの事実です。
しかしこの構図に影が落ちていました。第一次世界大戦中から、潜水艦は海上あるいは空中で護衛された船団への攻撃をためらうことが指摘されていました。当時は潜水艦を撃沈できる航空兵器すら存在しなかったにもかかわらず、です。1940年になっても、この躊躇は変わりませんでした。
海上船団への航空護衛には長距離・長航続時間の航空機が必要ですが、それはまさにドイツ本土爆撃に特に求められていた機種でした。航空護衛を担当するイギリス空軍は、そうした機体を完全に不足させており、この欠陥が大きな損失につながりました。この問題への解決策がもたらされるのは1943年になってからです。当時になってようやく海軍は十分な数の護衛空母を保有し、その艦載機が船団の防護を担えるようになりました。その後アメリカも加わり、これらの空母は他の任務にも従事することになります。
年末に近づくころ、大陸での敗北ゆえに相変わらず暗かった情勢の中に、いくつかの希望のきらめきが現れ始めました。行動範囲を広げた海上防御は依然として堅固であり、ドイツ・イタリアに対する封鎖も同様でした。この封鎖こそが根本的な武器であり続けました。維持できさえすれば、最終的に勝利へ導くのはこの封鎖なのです。当時イギリスが直面しなければならなかった大きな危険は、もはや本土への侵略――その危険は消え去っていたし、そもそも現実に存在したのかどうかも疑わしい――ではなく、対潜戦に敗北することへの恐怖でした。
戦争の将来のすべては、広大な大洋で繰り広げられるこの不確かな戦いに懸かっていたのです。それは、ドイツが進める造艦計画と、大西洋全域にわたる海上および航空の護衛体系の確立との間の、時との競争でした。この体制が整備された瞬間、Uボートの敗北は確実となります。しかしそこへ辿り着くまでには、長く苦しい道のりが残されていました。