第二次ペルシア戦争中、アテナイはペルシア軍によって二度焼き払われ、徹底的に破壊されました。一度目は紀元前480年、クセルクセス1世みずからの指揮によるもので、二度目は翌紀元前479年、マルドニオス率いる軍勢によるものです。
ペルシア軍による二度の破壊
紀元前480年、テルモピュライの戦いに勝利したクセルクセスはアッティカへ進軍し、首都を占領しました。市民の大半はすでにサラミス島へ避難していましたが、一部の市民はアクロポリスに立てこもる道を選んだのです。ヘロドトスの記述によれば、街は地面ならぬまでに打ち壊され、記念碑的建造物もことごとく破壊されたといいます。
その後、ペルシア軍は越冬のためテッサリアへ撤退しました。マルドニオスはメディアの精鋭部隊を率いて現地に留まり、クセルクセスは主力を率いてペルシアへ帰還します。そして翌紀元前479年、マルドニオスは再びアテナイへ進軍し、前年を上回る徹底した破壊を命じました。
しかし同年8月27日のプラタイアの戦いで、ペルシア軍はついに決定的な敗北を喫します。これを受けてアテナイの人々は、テミストクレスの指揮のもと街の再建へと猛スピードで取り掛かりました。彼は神殿や記念物よりも防御施設を優先させ、アクロポリスの城壁は、初代パルテノンや古アテナ神殿など、破壊された神殿の残骸や瓦礫を流用して修復されたのです。
立ちはだかるスパルタの反対
とはいえテミストクレスは、多くのアテナイ人と同様、ペルシア軍が再び襲来する可能性を強く懸念していました。そこで彼は市壁全体の再建、すなわち今日「テミストクレスの城壁」と呼ばれる防衛線の築造を提唱します。ところがここに一つの障害がありました。スパルタ人は、堅固な城壁に守られたアテナイを快く思っていなかったのです。「万が一ペルシア人が再びアテナイを奪えば、ペロポネソス半島への攻撃拠点として絶好の場となってしまう」——これが彼らの主張でした。
もちろんテミストクレスは、そう簡単に諦めるような男ではありません。彼は二つの効果を狙った策略を練り上げます。第一に、スパルタ人の関心を引きつけて欺瞞に気づかれないようにすること。第二に、新しい城壁の建設を極限まで加速させ、十分な防御力を備える高さまで仕上げることでした。
この切迫した事情こそが、手近にあるあらゆるもの――破壊された神殿の残骸から、折れた石像の破片、陶器、墓碑に至るまで――が建設資材として再利用された理由です。
スパルタでの交渉拖延作戦
城壁工事の手配をすべて整えると、テミストクレスはスパルタへ向かいました。そして数週間にわたり、「説明に当たる同僚の使節団がまもなくアテナイから到着する」という口実を盾に、交渉をひたすら引き延ばし続けたのです。
アテナイからやって来る多くの旅人が「あちらでは猛烈な勢いで城壁を築いている」と伝えるため、スパルタ人が疑念を深めても、テミストクレスは終始しらを切り通しました。
そして城壁が十分な防御力を発揮できる高さに達したとき、テミストクレスはついにすべてを白状します。こうしてアテナイ人は焦りから解放され、アクロポリスと市内の浄化と再要塞化を、最終的な外観にも配慮しながら落ち着いて進められるようになりました。城壁は同じ紀元前479年中に完成し、全長8.5キロメートル、平均高さ9メートル、幅3メートル、そして13の門を備えていました。
「テミストクレスの城壁」のその後
この城壁は、紀元前404年のペロポネソス戦争におけるアテナイの敗北後、スパルタが全城壁の取り壊しを強制したため損傷を受けましたが、紀元前394年に修復されています。さらに紀元前86年のスラによる包囲戦でも深刻な被害を被りました。
今日でもその断片を目にすることができます。主な場所はケラメイコス（陶器墓地）、プニュクスの丘、そしてアイオロウ通りの国立銀行ビルやエリュシクトノス通り29番地の地下です。近代アテナイ市内には約115か所に「テミストクレスの城壁」の遺構が確認されており、その構造は、基礎となる1〜2層の石積み基壇の上に地上2層を積み、さらに日干し煉瓦の上部構造を載せたものが主体でした。
古代の城壁から発掘された門の中で最も有名なのは、市の北西からエレウシスへ至る街道が通っていたデュピュロン門でしょう。この門を出て1キロ余り進めば、プラトンのアカデメイアに到達しました。デュピュロン門自体は紀元前330年の建造ですが、テミストクレスの城壁が有していた「トリアシア門」の開口部を活かして建てられたもので、西塔の基礎は今も残っています。
一方、テミストクレス自身の運命はどうだったでしょうか。彼は紀元前472年、はっきりとは判明していない理由によりアテナイを追放されます。小アジアへ渡った彼はペルシア王アルタクセルクセス1世に仕え、マグネシア総督に任命され、その地で生涯を閉じたのでした。