「ポストゥムス」という名のローマ皇帝がいた、と言われても、多くの読者は首をかしげることでしょう。ユリウス＝クラウディウス朝、フラウィウス朝、アントニヌス朝、セウェルス朝、コンスタンティヌス朝、ウァレンティニアヌス朝、テオドシウス朝――ローマを支配したいずれの王朝にも、また正統な皇帝の中にも「ポストゥムス」の名は見当たりません。それでも彼は自ら皇帝を称しました。ただし、それはローマ帝国そのものではなく、その領土の一つ、ガリア帝国（Imperium Gallicum）の皇帝としてでした。
ガリアとはどのような土地だったのか
古代ローマ人が「ガリア」と呼んだのは、現在のフランス、ベルギー、北イタリア、スイス西部、そしてライン川以西のオランダおよびドイツの一部に相当する広大な地域です。ローマ人はこれを、イタリア半島に近いアルプス以南の「キサルピナ（山の手ガリア）」と、山脈の向こう側にある「トランスアルピナ（山向こうガリア）」に区分していました。この地には多様な民族が暮らし、彼らは概ね共通の文化と言語的基盤（ケルト系言語）を共有する「ガリア人」と総称されていました。
ユリウス・カエサルは紀元前58年から51年にかけてこの地を征服し、その後アウグストゥスは領域を行政的に再編成して、ガリア・アクィタニア、ガリア・ベルギカ、ガリア・ルグドゥネンシス、ガリア・ナルボネンシスの4つの属州を設けました。この体制は3世紀前半まで維持されます。
3世紀の危機が生んだ好機
しかし、アレクサンデル・セウェルス帝の死後、ディオクレティアヌスの登場までのおよそ50年間、ローマ帝国は政治・経済・社会のあらゆる分野で深刻な動揺に見舞われます。いわゆる「3世紀の危機」です。そしてこの混乱こそが、無名の人物が歴史に名を刻む絶好の機会となったのです。
無名の軍人ポストゥムスの登場
彼の名はマルクス・カッシアニウス・ラティニウス・ポストゥムスといい、出自についてはほとんど分かっていません。バタウィ人だったとする説があります。これは彼がヘラクレス・マグサヌスやヘラクレス・ドゥソニエンセスといった、この民族が信仰していた神々を讃える硬貨を数多く鋳造したためです。一方で、後年の行動からガリア人ではないかと考える研究者もいます。いずれにせよ、身分の低さが彼の軍歴の昇進を妨げることはなく、重要な地位まで上り詰めました。具体的な役職は不明ですが、ゲルマニア・インフェリオルの総督あるいは皇帝代理（レガトゥス）であったと指摘する声もあります。
宮廷に有力な人脈を持っていたか、大きな忠誠心を示したのか、名誉コンスルの称号まで与えられた可能性もあるようです。
運命の西暦259～260年
危機は彼に好機をもたらしました。259年、皇帝ウァレリアヌスはペルシャ遠征へ向かい、共同皇帝であった息子ガリエヌスはパンノニアの東方国境警備へ赴きます。フランク人とアレマンニの動きが警戒される中、西方の守りは若き後継者サロニヌスに委ねられました。補佐として複数の指揮官が付けられましたが、その筆頭が近衛長官兼教育係のシルウァヌスで、他の将校の野心から皇子を守る特別な任務を負っていました。この配慮は理にかなっていました。というのも、その中にポストゥムスがいたからです。彼は260年にフランク人の侵入を撃退しており、戦場では頼れる将軍でありながら、同時に大きな権力を握っていたのです。
そうした複雑な状況の中、「ウァレリアヌスがペルシャ軍に敗れて捕虜となり、命を落とした」という報せが届きます（敵は彼に溶かした金を飲ませて殺したと伝えられます）。
皇帝への道
衝撃は計り知れないものでした。皇帝が敵の捕虜となるのは史上初めてのことであり、帝国はその大黒柱を失ったも同然でした。ここに「皇帝の座」への競争が始まり、実に18人の将軍たちが帝位を狙ったとされます。
ポストゥムスは混乱の中で巧みに立ち回りました。総督マルクス・シンプリキニウス・ゲニアリスと共にユトゥンギ（アレマンニ系部族）に勝利を収めると、戦利品を兵士たちに分配してしまったのです。本来ならサロニヌスに送られるべきものでした。サロニヌス側が返還を求めると、ポストゥムスはあえて「やむなく引き渡す」という姿勢を見せました。予想通り、兵たちはこれを拒否して彼を皇帝と推戴し、反対するサロニヌスと近衛長官を打ち破って捕らえ、処刑してしまいました。
「ガリア帝国」の成立
とはいえ、ポストゥムスは帝位が魅力的であると同時に危険なものであることも理解していたはずです。歴史が示すように、武力で権力を握った将軍たちは、自分以上に野心あるライバルと争い、王座も命も失うことが少なくありませんでした。そこで彼はローマ進出を避け、帝国西部での承認に満足しました。その版図は、ガリア（ナルボネンシスを除く）、ラエティア、ヒスパニア、ゲルマニア、さらに260年から261年にかけての迅速な遠征によってブリタンニアへも及びました。これが近年の歴史学でいうところの「ガリア帝国」です。
ローマを上回った経済力と統治機構
ポストゥムスは硬貨に「ガリアの再建者（Restitutor Galliarum）」や「諸州の守護者（Salus Provinciarum）」の称号を刻み、翌年にはアレマンニを撃退した功績で「ゲルマニクス・マクシムス」の称号を加えました。興味深いことに、彼の発行した貨幣は、スタイルも価値もローマのガリエヌスやその後継者たちのものより高品質でした。これはガリア帝国の経済が、ローマ本体よりも良好に機能していたことを示しています。
実際、ガリア帝国は形式的にはローマの権威を認めていたため完全な独立帝国とは言えませんが、実際にはローマに匹敵する体制が整えられていました。毎年選出される元老院と二人のコンスル、最高神祇官（ポンティフェクス・マクシムス）、護民官、近衛隊などが置かれ、これらの職の多くは当然のようにポストゥムス自身が兼任しました。首都の正確な位置は不明ですが、コロニア・アグリッピナ（現ケルン）説、アウグスタ・トレウェロルム（トリーア）説、ルグドゥヌム（現リヨン）説などがあります。
国境を守った5年間の安寧
ポストゥムスの最大の功績は、新国家の国境を守り抜いたことでした。まずガリエヌスによる二度の奪還の試みを退けます。ガリエヌスが一騎討ちを挑んだところ、ポストゥムスは「自分は剣闘士ではなく、ガリア人たちに選ばれた者だ」と拒絶したと伝えられます。結局ガリエヌスは、アレマンニのイタリア半島侵攻を防ぐ壁として彼を利用する方が得策だと認めたのです。その後も彼はアレマンニとフランク人の侵入を食い止め、263年から268年までの5年間、硬貨に「皇帝の幸運（Felicitas Augusti）」の銘で讃えられる平穏な時代をもたらしました。しかしこの時代を終わらせたのは、裏切りでした。
謎めいた機会損失と滅亡の序章
皮肉なことに、すべてはポストゥムス自身が逃したチャンスから始まりました。メディオラヌム（現ミラノ）を守備する将軍アウレオルスが、ガリエヌスに反旗を翻すとポストゥムスへの服従を申し出たのです。イタリアに勢力と拠点を得ることは大きな切り札になったはずですが、ポストゥムスは関心を示さず、ガリエヌスが包囲網を敷いてもアウレオルスを救援しませんでした。包囲戦の最中にガリエヌスは死去し、将軍クラウディウス・ゴティクス（2世）が後を継ぎます。
ポストゥムスにローマへの興味がなかったのか、それとも兵力を信用しなかったのか。当時のガリア帝国は経済の悪化に苦しんでいました。原因はヒスパニアの銀山からの供給途絶かもしれず、あるいは兵士の忠誠を確保し続けるための報酬負担の問題かもしれません。
裏切りの連鎖とポストゥムスの最期
事実、269年、ポストゥムスが5度目のコンスルに就任した年、ゲルマニア・インフェリオル総督ウルピウス・コルネリウス・レリアヌスが蜂起し、第22プリミゲニア軍団とモゴンティアクム（現マインツ）の守備隊によって皇帝に推戴されました。
ポストゥムスは容易にレリアヌスを破り、都市を攻略します。しかし、略奪を禁じたことで兵たちは彼に矛先を向け、ポストゥムスは殺されてしまいました。後を継いだのはマルクス・アウレリウス・マリウスという一介の将校でしたが、わずか2、3ヶ月で死亡し、今度はポストゥムス時代にコンスルを務め近衛隊の護民官だったガリア貴族マルクス・ピアウォニウス・ウィクトリヌスが実権を握ります。
縮小する帝国と続く混乱
こうしてガリア帝国は存続しましたが、版図は縮小しました。クラウディウス2世はこの隙にヒスパニア、ブリタンニア、そしてナルボネンシスとアクィタニアの一部を奪還します。南側の地域はよりローマ化が進んでいたためです。ウィクトリヌスはこれらの失地回復を図りました（ヒスパニアを除く。当地では皇帝として承認されていなかった）。ローマがいくつもの戦線を抱えていたにもかかわらず、成功は収められませんでした。271年初頭、彼は自身の将校アッティティアヌスの手で殺されます。動機は嫉妬による報復で、皇帝がその妻を誘惑したのだとか。
一部の史料によれば、息子で後継者のウィクトリヌス・ユニウスも父と共に殺されたとされ、未亡人は莫大な財産を使って軍に働きかけ、亡き夫を神格化させるとともに、元老院議員でガリア・アクィタニア総督経験のあるガイウス・ピウス・エスウィウス・テトリクスを後継に据えました。彼は息子テトリクス2世との共同統治を行い、ゲルマン人侵入の防御に追われる日々を送りました。トリーアを拠点に失ったガリア属州の一部を取り戻し、ガリア・ベルギカでファウスティヌス総督が僭称帝として自立した動きも鎮圧しています（これは以前、ウィクトリヌスの死際にドミティアヌス2世が僭称したのと同じような動きでした）。
アウレリアヌスによる再征服と帝国の終焉
しかし最大の脅威はやはりローマでした。帝国の都では、アウレリアヌス帝がパルミラの女王ゼノビア遠征に集中していたため西方が手薄になり、ナルボネンシスとアクィタニアを失う結果となっていました。だが勝利を収めて帰還したアウレリアヌスは、274年初頭に西方回復へ乗り出し、シャロン（カタラウヌム）の戦いでテトリクスを完膚なきまでに打ち破ります。史料によれば、敗者テトリクスは自軍の忠誠を疑っており、あらかじめ決着を密約していたともいいます。おそらくそのため、アウレリアヌスは彼（と息子）を赦免するだけでなく、元老院議員およびイタリアの総督に任じました。テトリクスはその後も長寿を保ち、晩年は天寿を全うしたと伝えられています。
ガリア帝国が歴史に残したもの
こうして「ガリア帝国」は滅亡しました。3世紀の危機を象徴する最も顕著な例の一つです。それから20年後、同じ出来事がカラウシウスによって北部ガリアとブリタンニアで繰り返されることになります。一部の歴史家たちは、こうした分離独立の動きを、軍事力の細分化、異民族の侵入、交易衰退に伴う都市の凋落などの要因と相まって、中世封建制への移行を特徴づける中央権力崩壊の最初の萌芽と解釈しています。