碑文だけがローマ文字ではない
当たり前のことのように思えるかもしれませんが、私たちが目にするローマの碑文――彫像、石碑、墓碑、記念碑などに刻まれたもの――は、ほぼすべて大文字で書かれています。そのため「ローマ人は大文字しか使わなかった」と思われがちですが、これは完全な誤解です。ローマ人にも筆記体(カーシヴ)があり、小文字に近い字形も日常的に使われていたのです。
筆記体は「日常の文字」だった
実際には、大文字を崩したような筆記体こそが、日常生活における標準的な書き方でした。手紙を書くとき、学校で子どもが習字をするとき、商人が帳簿をつけるとき、さらには皇帝が命令を下すときにも、この筆記体が用いられていました。官僚機構の文書も同様で、公文書庫に保管されていた法律の原文は、パピルスに筆記体で記されていたのです。
一方で、法律を一般に公示する場合や、庶民が読むことを想定した碑文には大文字が使われました。筆記体を読めるのは、初等教育を一定の水準まで受けた人々に限られていたからです。
劇作家プラウトゥスは、喜劇『プセウドルス』(偽者)の中で、多くのローマ人が筆記体を読むのに苦労していた様子を描いています。
プラウトゥス『プセウドルス』21~30行
古ローマ筆記体の特徴
この古代の筆記体(古ローマ筆記体)は、3世紀頃まで使われていました。イギリスのウィンドランダ砦から出土した木製の書簡タブレットや、ポンペイで保存されている数多くの銘文・落書きが、まさにこの書体で書かれています。主にパピルスに使用されていたため、現存する例は決して多くありません。
こうした資料から分かるのは、合字(リガチャー)はあまり使われなかったこと、Aのように判読しにくい文字があること、さらにBとDのように混同されやすい文字もあったことです。この書体は、高速で書く際の省略と簡略化が積み重なった結果として、大文字の書き方から自然に進化したものと考えられています。
新ローマ筆記体への進化
3世紀以降、古い筆記体は新しい筆記体へと発展しました。新ローマ筆記体は7世紀頃まで、つまり中世に入ってからもしばらく使い続けられました。この段階になると、文字の形は私たちにとって格段に馴染み深いものになり、大きさの不揃いだった旧来の筆記体とは異なり、文字が比例的なサイズになり、合字も用いられるようになりました。西ローマ帝国滅亡後の各地域では、この書体(アンシャル体や半アンシャル体とともに)が、今日私たちが使っている小文字の起源となったのです。
アンシャル体と半アンシャル体
研究者の中には、アンシャル体自体も古い筆記体から進化したと考える者もいます。アンシャル体は3世紀から使われ始めたため、新しい筆記体と同時期に存在していました。両者を区別するのは、アンシャル体の文字が丸みを帯びた形状だった点です。「アンシャル(uncial)」という名称は、聖ヒエロニムスが大文字に言及した際に用いた「uncial litterae」という表現の解釈ミスに由来すると言われています。丸みのある字形が生まれたのは、パピルスほど粗くない羊皮紙などの新しい筆記材料のおかげで、筆を持ち上げることなく、より長いストロークで書き続けられるようになったためです。
半アンシャル体は、ヒラリウスの『コデクス・バシリカヌス』に見られる、アンシャル体を簡略化した書体です。これも3世紀に登場し、アンシャル体と同じく8世紀頃まで使用されました。当初は異教徒の著者たちだけが用いていましたが、6世紀からはキリスト教文献の写本にも使われるようになります。半アンシャル体は特にブリテン諸島で大きな成功を収めました。5世紀に当地へ伝わり、古英語ラテン字母(古英語アルファベット)成立の基礎となったのです。