メソポタミアで発見された4500年前の図像資料や文書は、ウマ科の動物が支配階級によって移動や戦争に用いられていたことを示している。しかし、これらの動物の正体は長らく謎に包まれていた。
学術誌『Science Advances』に掲載された研究で、フランスのジャック・モノ研究所(CNRS/パリ大学)のチームは古代DNAの解析を行い、これらの動物が雌の家畜ロバと雄の野生ロバ(オンager)を掛け合わせて生み出されたものであることを突き止めた。
これは、家畜の馬がこの地域に到来する約500年前にシロ・メソポタミア社会が作出した、現時点で最古の動物の交雑種の事例である。
戦場を支えた謎の動物「クンガ」
ウマ科の動物は、歴史を通じて戦争のあり方を大きく変えてきた。家畜化された馬が肥沃な三日月地帯に現れたのは約4000年前のことだが、それより何世紀も前から、シュメール人はウマ科の動物が引く4輪の戦車を戦場で運用していた。有名な「ウルの軍旗」――4500年前に作られたシュメールのモザイク――がその証拠だ。
また、同時代の楔形文字粘土板には、「クンガ(kunga)」と呼ばれる非常に高い商業価値を持つ由緒あるウマ科の動物への言及が見られる。しかし、この動物が一体何なのかについては、数十年にわたって論争が続いてきた。
古代DNAが明かしたクンガの正体
ジャック・モノ研究所(CNRS/パリ大学)の古遺伝学者チームは、シリア北部にある王族墓地複合遺跡ウンム・エル・マッラから出土した4500年前のウマ科動物のゲノムを解析し、この謎に挑んだ。形態学的・考古学的な特徴に基づき、個別の埋葬施設に安置されていたこれらの動物は、米国の考古動物学者によって高貴な「クンガ」ではないかと提案されていた。
劣化が進んでいたものの、研究チームはこれらの動物のゲノムを、本研究のために新たに塩基配列を解読した他のウマ科動物――馬、家畜のロバ、そしてオンager(Equus hemionus)――のゲノムと比較した。比較対象には、現存する最古の神殿として知られるギョベクリ・テペ(現在のトルコ南東部)から出土した1万1000年前のウマ科動物の骨格や、20世紀初頭に姿を消したシリアノロバ最後の個体群の標本が含まれていた。
分析の結果、ウンム・エル・マッラのウマ科動物は、雌の家畜ロバと雄のオンagerとの交配によって生まれた第一世代(F1)の雑種であることが明らかになった。クンガは不妊で、オンagerは野生動物であったため、あらかじめ捕獲しておいた野生のオンagerと雌の家畜ロバを、その都度交配させる必要があった(ニネヴェ出土のアッシリア浮き彫りには、こうした捕獲の様子が描かれている)。
馬の登場で消えたハイブリッド
シュメール人は、当時この地域に生息していた野生の馬を家畜化する道を選ばず、代わりにこうした交雑種を作り出して利用した。両親の特性を組み合わせることで、ロバよりも強く速く(馬よりもはるかに速いともされる)、それでいてオンagerよりも御しやすい子孫を得ることができたのである。
やがて、繁殖の容易な家畜の馬がポントス草原からこの地域にもたらされると、クンガは次第にその座を譲っていった。