動物たちが戦争に関わってきた歴史については、これまでも何度か取り上げてきました。名だたる軍馬たちの活躍、戦象を迎え撃つために使われた火炎豚、そして猫を利用した都市征服など……。しかし今回は少し趣の異なる話です。主人公が歴史に名を刻んだのは、戦闘における功績のためではなく、「正式に戦争捕虜として登録された唯一の犬」だからです。正確には牝(めす)であり、その名はジュディ。
上海生まれのポインター、砲艦との出会い
ジュディの本来の名前は「シュードー」。茶色の斑(ふ)入りの純血イングリッシュ・ポインターで、1936年2月、イギリス人の飼い主を持つ犬たちのために設けられた上海のケンネルで生まれました。生後わずか3ヶ月でケンネルから逃げ出した彼女は、一人の商人に拾われ、6歳まで育てられます。しかし飼い主が船乗りたちと揉めたことがきっかけでケンネルに返されました。不幸なことに、両親はすでにそこにはいませんでした。
その年の秋、彼女は揚子江を巡回する砲艦HMSナット号の乗組員たちに引き取られます。当初は「ガンドッグ」、すなわち猟犬として訓練される予定でした。ところが中国の街角で育ったシュードーは猟犬に向く気質を見せず、結局は王室海軍の艦船で古くからの伝統となっていた「船のマスコット」として扱われることになります。名前も「サセックスのジュディ(Judy of Sussex)」と改められ、船上の肉屋を兼ねていた水夫タンキー・クーパーが世話を担当しました。
「人間落水」の記録と、眠っていた才能
新しい生活に慣れる間もなく、ジュディは最初の災難に見舞われます。川へ転落したのです。すぐに救助されたため大きな事態にはなりませんでしたが、このとき航海日誌に「犬落水」ではなく「人間落水(man overboard)」として記録されたことが、彼女を正式な乗組員の一員へと昇格させる「洗礼」と受け取られました。
実はここから、HMSナット号の乗組員たちはジュディが思っていた以上に有能であることに気づきます。獲物を狩ることはできませんでしたが、他の船舶をいち早く察知してハッチを閉じ警戒態勢を敷かせることができたのです。夜半、静かに岸壁へ接岸していた海賊船の襲撃を、ジュディの警報が未然に防いだ例もあります。さらに敵機をレーダーよりも先に察知することさえできました。低空飛行する日本軍機に対し、レーダーが捉える前に激しく吠えたてたのです。1930年代後半、戦雲が垂れ込める時代において、この優れた能力は大いに歓迎されました。
また、九江付近での遠征の際には、上等兵曹ジェフリーの命をも救っています。ジュディがリードを強く引いて方向転換を強いたことで不審に思ったジェフリーが周囲を確認すると、そこには待ち伏せしていたヒョウが隠れていました。
鈴泥棒事件と「犬の結婚式」
この時期の最も微笑ましい逸話の一つが、1937年末に起きた出来事です。両艦の乗組員によるささやかな宴の後、アメリカの砲艦USSピーチ号にジュディが置き去りにされてしまいました。出航後に不在に気づいたイギリス側が引き返しましたが、アメリカ側の乗組員は頑として「ジュディなどいない」と主張します。そこでイギリス人たちは、その夜ひそかにピーチ号に乗り込み、交渉の「身代金」とするべく船の鐘を盗み出したのです。
数ヶ月後には、もう一つ滑稽なエピソードが起こります。世話役のジェフリーとクーパーが休暇でイギリスへ一時帰国すると、寂しさを感じたのでしょう。漢口に停泊中だったジュディは、フランス砲艦フランシス・ガルニエ号の愛犬ポールと仲良くなりました。互いの好意はあまりにも深く、英仏両乗組員は二人のために結婚式を挙げ、3日間の新婚旅行までプレゼントします。ハネムーンはHMSナット号の船上で過ごされ、ポールが復任した後にはジュディは妊娠し、13頭の子犬を出産。うち10頭が無事育ち、多くはその親に恥じぬよう、さまざまな軍艦に「入隊」していきました。
開戦前夜――日本軍との最初の衝突
地平線に迫るのが「戦争」という言葉でした。そしてジュディは、正式な開戦以前にすでに日本軍と対峙しています。1938年10月、まだ漢口にいた頃のことです。HMSナット号の水夫二人が、ジュディに小銃を向けた日本兵と乱闘になり、相手は川へ落ちる騒ぎとなりました。日本側から公式抗議があり、事態の悪化を避けるため、以降ジュディは上陸禁止処分を受けます。
1939年6月、乗組員の一部が新造艦HMSグラッシホッパー号へ配置換えになると、ジュディも准士官ジョージ・ホワイトのもとで同行しました。9月のドイツ宣戦布告後、同艦はシンガポールへ移動します。平穏な日々が続きましたが、1942年2月、日本軍が植民地を攻撃。グラッシホッパー号は防空支援、続いて撤退住民の輸送に従事し、蘭領東インドのバタビア方面へ退却することになりました。
沈没、無人島、そして奇跡の生存
航行中、リンガ諸島付近を通過した際、ジュディは敵機の接近を警告します。撃ち払いの射撃にもかかわらず敵機は攻撃に成功し、グラッシホッパー号に命中弾を与え、姉妹艦HMSドラゴンフライ号を撃沈させました。乗組員はボートで島の海岸へたどり着きますが、混乱の中でジュディの姿が見えず、死んだものと思われました。
しかし資源の乏しいその土地で、ホワイトは物資調達のため座礁したままの艦へ戻り、なんと下甲板のキャビネットの下に閉じ込められたまま生きていたジュディを発見します。歓喜の中で彼女を救出したホワイトでしたが、今度は飲み水の不足が問題に。それを解決したのもジュディでした。前足で地面を掘り、泉を掘り当てたのです。さらに彼女は、その後5日間、島の蛇たちから一行を守り抜きました。やがて現地の伝統的な舟「トンカン」が一行を救い出し、最大の島シンケプ経由でジャンク船に乗り込み、スマトラを目指します。そこから先も苦難の連続でした。目立たぬよう川を遡り、サワールントのジャングルを徒歩で越えてパダンを目指す長旅です。
1ヶ月余りに及んだこの苦行の行軍では、ジュディ自身がワニの襲撃に遭い、水夫たちは全長15センチほどの傷を縫い合わせてやらねばなりませんでした。その見返りというべきか、彼女は後に行軍中の虎の存在を警告してもいます。そして3月18日、一行はついにパダンへ到達しました――しかし、街はすでに日本軍の手に落ちていたのです。
強制収容所へ――そして「公式捕虜」に
一行は捕虜となり、北スマトラのメダン収容所へ移送されます。ジュディは空の米俵の間に隠され、どうにか持ち込まれました。ここから過酷な日々が始まります。虐待、暴力、飢餓……。東方のイギリス人捕虜すべてが耐え忍ばねばならなかった環境です。1人あたり1日の食料は米一杯のみ。空軍伍長フランク・ウィリアムズは自分の配給をジュディと分け合いました。とはいえ彼女は幸運な部類で、衛兵用のベルトを作っていた鞍職人の兵士カウゼンスが集めた革の端切れを食べることもできました(カウゼンスは後にマラリアで亡くなります)。
ウィリアムズと離れなかったジュディですが、あるとき危機が訪れます。イギリス人捕虜への暴行に対して激しく吠えるジュディを、衛兵たちは銃殺しようとしたのです。しかし収容所の司令官がこの動物を気に入っており、介入したことで事なきを得ました。司令官はその証として、ジュディを「グローゴーア・メダン81a(Gloergoer Medan 81a)」の名で正式に戦争捕虜として登録します。条件は、将来子犬が産まれたら1頭を自分に譲ること。そして実際に5頭の子犬が無事成長しました。計画通り1頭は司令官へ。もう1頭は酔った衛兵に殺され、3頭目は女性区画へ、4頭目は赤十字へ送られ、5頭目は母親のもとに残りました。
ジュディはその後も仲間の助けとなり続けます。衛兵の接近を知らせ、数多いる蛇やサソリから彼らを守りました。ネズミや小動物を狩って食料調達にも貢献し、その報酬として獲物を分けてもらうこともあったといいます。
再び沈む船――それでも人々を救った
1944年6月、戦局の進展により捕虜たちはシンガポールへ移送されることになります。乗船したのは元SSヴァン・ウォーウック号で、改名されてはる菊丸(Harukiku Maru)と呼ばれる船でした。船長が動物の搭乗を認めなかったため、ジュディは再び袋の中に隠れます。灼熱のアジアの日差しの下、甲板にひしめく劣悪な環境でしたが、彼女は微動だにせず、見つかることなく切り抜けました。
しかしこの船は目的地に到達できませんでした。6月26日、イギリス潜水艦HMSトゥルキュレントの魚雷を受けて沈没したのです。ウィリアムズは舷窓から海へ飛び込みましたが、混沌とした状況ではジュディの安否を知る由もなく、恐れていました。700人のうち500人が溺死したのです。ウィリアムズは日本側に救助され、別の収容所へ送られます。そこで彼は奇妙な噂を耳にしました。難破の際、浮き輪を渡して多くの人を救い、力尽きた者たちを水面へ引き上げた犬がいるというのです。それはほかならぬジュディの話でした。
こうしてジュディは沈没を生き延び、再び「家族」とともに収容所へ。運命のいたずらか、日本軍の大尉が彼女を射殺しようとしたまさにその瞬間、かつて子犬をもらったあの司令官が居合わせ、彼女のために取り成します。おかげでジュディは戦争捕虜の地位を回復し、ウィリアムズと感動的な再会を果たしました。二人は1ヶ月間を共に過ごした後、不吉な名で知られるペカンバル死の鉄道の建設のため、ジャングルへ送られます。虫の湧いたタピオカのわずかな配給を、またしても分け合う日々でした。
ウィリアムズによれば、この頃のジュディの性格は少し変化していたといいます。従順ではあるが、生き延びるために機転を磨いた結果、素直さは失われていました。それでも多くのイギリス人は、木々の間に潜む虎の存在を彼女に警告されて命を救われました。逆に捕虜たちは、現地農民に食べられそうになったり、日本兵に射殺されそうになったりする彼女を何度も守っています。流行病の原因だとされた彼女が処分されそうになった際には、ウィリアムズがジャングルへ放して救ったこともありました。
自由へ、そして栄光の晩年
ジャングルでの生活はわずか3日で終わります。連合軍の接近により日本軍が急遽撤退し、2人の落下傘兵が収容所に降り立って、捕虜たちに自由を告げたのです。ウィリアムズは再び忠実な相棒を隠したままイギリスへ向かう船に乗り込みました。リバプールに到着したものの、今度はサリー州ハックブリッジで6ヶ月間の検疫を受けなければなりません。費用は友人である彼女が負担しましたが、その支払いは募金によって賄われました。この犬の奇妙な遍歴はすでに広く知れ渡っており、報道陣からは「ガンボート・ジュディ(砲艦のジュディ)」の愛称で呼ばれていたからです。
検疫明けの二人はロンドンへ。ウィリアムズが叙勲されたのと同じ場で、ジュディにもディッキン・メダル――ヴィクトリア十字章の動物版――が授与されました。写真の売上が基金に充てられ、この人と犬のコンビはBBCラジオ番組や各種公開イベントで脚光を浴びます。収容所で命を落とした戦友たちの家族訪問も含まれていました。
二人はやがてポーツマスに落ち着きますが、1948年、ウィリアムズはプランテーションで働くためタンザニア(当時のタンガニーカ)へ移住します。もちろん相棒も同行し、アフリカの地で再び子孫を残しました。しかしその出産の後、乳腺腫瘍が見つかります。摘出手術は受けましたが、破傷風感染が彼女の冒険の幕を引くことになりました。
1950年2月17日、14歳目前で安楽死。ジュディはその地に、RAF(イギリス空軍)の戦闘服を纏い、勲章を胸に花崗岩と大理石の墓に埋葬されました。墓石には、彼女の数々の武勇伝を記した銘板が掲げられています。