1888年、ロンドン東部のホワイトチャペルやスピタルフィールズの薄汚れた路地は、ある女性たちにとって唯一の「住処」でした。彼女たちは、簡易宿泊所「ドスハウス」の一室に必要なわずか数ペニーすら用意できないほど追い詰められていたのです。ドスハウスとは最下級の泊まり宿のことで、不潔な相部屋が並び、料金は必ず前払いでした。金のない者は、雨風しのぐ場所さえ得られなかったのです。
宿代を稼ぐため、夜の街へ
殺害された当時、メアリー・アン・ニコルズとアニー・チャップマンは、その夜の宿代を稼ごうと客を探していました。チャップマンが所持品のすべてを身につけて持ち歩いていたように、眠っている間に盗まれることを恐れる女性たち、あるいは宿代が払えず路上で夜を明かす女性たちは、例外なくそうしていました。
彼女たちが客と関係を持つのは、密室の部屋の中ではありません。人目を避けた街角で、立ったままの短い時間だったのです。こうした状況は、犯人にとって絶好の機会であり、被害者にとっては命懸けの取引でした。
売春以外に生きる道はなかった
男性の支えもなく、収入は少なく不安定——売春は、そんな彼女たちにとってほぼ唯一の生活手段でした。それでも多くの女性は、細々とした日雇いの仕事で生計を補っていました。アニー・チャップマンは花やかぎ針編みの小物を売り、エリザベス・ストライドは部屋の清掃婦として働き、キャサリン・エドウズはケント州でビールの原料となるホップの摘み取り作業に出て、帰ってきたばかりでした。
不幸の連鎖が彼女們を路上へ押しやった
5人の犠牲者に共通していたのは、人生を襲った連続する不幸です。ニコルズは夫に酒が原因で捨てられ、家庭を失いました。チャップマンの夫は別居後に仕送りを続けていましたが、まもなく死去します。ストライドの夫もすでにこの世になく、エドウズは荷運び人のジョン・ケリーと同棲していましたが、殺された夜は寝台の半分の料金さえ払えず、下宿を出て路頭に迷いました。
そして5人目の犠牲者メアリー・ジェーン・ケリーは、同居人をたびたび変える不安定な暮らしを送っており、殺害される数時間前には、魚市場の荷運び人ジョセフ・バーネットと話し込んでいました。バーネットは事件後、一時的に犯人の容疑をかけられた人物の一人です。
酒だけが救いだった夜
このような生活を耐え抜くことは、決して容易ではありませんでした。厳しい現実のすべてが、彼女たちを酒へと追い込みます。ニコルズ、チャップマン、エドウズ、ケリーは、命を奪われた夜、いずれも酔った状態でした。エドウズに至っては、飲みすぎて意識を失い、酔っ払い収容所で数時間を過ごした直後のことでした。
孤独、アルコールへの依存、そしてロンドンの冷たい湿気から身を守るためのわずかな銅貨を稼がねばならない切迫感。これらすべてが重なり、夜の街を彷徨う捕食者——切り裂きジャックにとって、彼女たちはあまりにも無防備な獲物となってしまったのです。