先史時代とは、原人（ホミニッド）から人類文明の誕生に至るまでの長い歩みを研究する、学際的な分野です。
先史時代とは何か？
先史時代は、およそ500万年前に始まり、紀元前6000年頃に終わった非常に長い期間です。この時代は多角的な研究の対象となっており、考古学者、生物学者、古生物学者、化学者、歴史家など、さまざまな専門分野の研究者が関わっています。
ただし、歴史学の専門用語（プロの歴史家が用いる言葉）に厳密に限定して定義するならば、先史時代とは都市（都市組織）と文字が出現する以前の時代を指します。この長い時代は、一般に二つの段階に分けられます。打製石器を用いた旧石器時代と、磨製石器を用いた新石器時代です。
先史時代の人類――ホミニッドとは
一般に、この時代の私たちの祖先を漠然と「先史時代の人類」と呼びがちですが、より正確な名称があります。それはホミニッド（ヒト科の霊長類）です。ホミニッドは生物学上の分類群であり、ヒト科（Hominidae）と呼ばれます。私たち人間もチンパンジーと同じく、この「科」の一員です。ただし、私たちがチンパンジーと同種ではないのと同様に、私たちに先行するホミニッドとも種としては異なる存在です。
ホミニッドは数百万年の歳月をかけて、複雑な道具や生活用具を発達させました。火の扱いをマスターし、暖を取ったり食料を調理したりできるようになっただけでなく、最も驚くべき偉業である象徴体系――埋葬用の壺や墓室、彫刻、洞窟壁画など――をも生み出しました。
これらのホミニッドは、年代順に以下のように区分できます。最古のグループはアルディピテクス・ラミドゥス（Ardipithecus ramidus）で、考古学的な証拠によれば約500万〜400万年前に出現しました。次いでアウストラロピテクス・アファレンシス（Australopithecus afarensis）が約390万〜300万年前に登場しました。その後、ホモ属が現れます。約240万〜150万年前にはホモ・ハビリス、約180万年前〜30万年前にはホモ・エレクトス（原人）、約23万〜3万年前にはホモ・ネアンデルターレンシス（ネアンデルタール人）が生存していました。そして私たち人間は、おそらく約12万年前に出現したホモ・サピエンスのグループに属しています。
旧石器時代と新石器時代
旧石器時代は先史時代の中で最も長い期間で、紀元前約300万年前から紀元前1万年前まで続きました。移動を繰り返す狩猟採集生活と、まだ粗末な道具の使用が大きな特徴です。前述のホミニッドたちが出現したのも、この時代です。
新石器時代は、先史時代の第二の段階であり、最も重要な転換期です。「磨製石器」の革命が起こり、定住生活と本格的な農耕が可能になりました。この「新石器革命」を経て人類は飛躍的な発展を遂げ、銅や鉄といった金属の精錬を特徴とする最初の文明が誕生しました。
執筆：クラウジオ・フェルナンデス（Claudio Fernandes）