カロリング帝国とは、カロリング朝がフランク王国の王位に就いていた時代を指します。この王朝は751年、小ピピン（ピピン3世）の戴冠によって始まり、10世紀末に新たな王朝へ王位を奪われるまで続きました。
この長い期間の中で最も際立っているのは、768年から814年まで続いたカール大帝の治世です。彼はこの時期に西方皇帝に即位し、フランク王国で一連の改革を推進するとともに、領土を中央ヨーロッパ一帯へと大きく拡大させました。
カロリング帝国の歴史的背景
カロリング帝国はフランク王国の継続形態であり、この時代の特徴は王位がカロリング朝の手にあったことです。カロリング家の人々はフランク人であり、フランク人は西ローマ帝国の終焉期にガリア地方へ定住したゲルマン系民族です。フランク人は、ヨーロッパにおいて持続的な王国を築くことに成功した唯一のゲルマン民族として、特別な存在となりました。
歴史学者たちは、カロリング帝国を西ローマ帝国の再建の試みと見なしています。その理由の一つは、偉大な皇帝たちがローマ教皇の支持を取り付け、自らの権力をヨーロッパ全土で承認させようとしたことです。加えて、国境を拡張して広大な領土帝国を築こうとし、権威を強化するために皇帝の称号を用いました。
カロリング朝の始まりは、751年に小ピピンがフランク王位に就いたことに由来します。この王朝は10世紀末までフランク人を導きましたが、敬虔王ルイ（ルイ1世）の死後、843年のヴェルダン条約によって領土は大きく分割されました。この分裂により、フランクの領土は一方でフランス王国へ、他方で神聖ローマ帝国へと分化していくことになります。
カロリング朝の勃興
カロリング朝の起源は、「宮宰」と呼ばれる役職にさかのぼります。宮宰とは、王国の行政を直接担う要職です。フランク王国の初期には王位はメロヴィング朝が占めていましたが、時代が下るにつれ、歴代の王たちは多くの職務を宮宰に委ねるようになりました。
これらの官僚たちはやがて大きな権力を蓄え、貴族層への影響力や王室の財庫へのアクセスを手に入れました。メロヴィング朝の多くの王が王国の統治への関心を失っていたため、権力の委譲はある意味で意図的なものでした。こうして宮宰たちはフランク貴族の間で発言力を増し、一方で王権は次第に弱体化していきました。
最後のメロヴィング朝の王たちは王国にとってあまりに無力だったため、「無為王」と呼ばれるようになりました。宮宰がフランク社会において真に王家的な影響力を確立する転機となったのは8世紀のことです。732年、フランク軍はイスラム勢力とポワティエの戦い（トゥール・ポワティエ間の戦い）で激突しました。この戦いはフランク史の転換点となりました。フランク軍を率いて勝利を収めたのは、宮宰カール・マルテルだったからです。
イスラム勢力の敗北はヨーロッパへの拡大を食い止め、カール・マルテルを一躍有力な人物へと押し上げました。彼自身は生涯宮宰の地位にとどまりましたが、息子の小ピピンはフランク王位を求めて行動を開始します。これは教皇ザカリアスと貴族たちの支持を得られたためでした。
751年、小ピピンはフランク王として戴冠し、メロヴィング朝を退けてカロリング朝を開きました。「カロリング」という名称はカール（カール・マルテル）の名に由来しています。最後のメロヴィング朝の王はキルデリク3世でした。
カール大帝の時代
小ピピンは768年まで王位を保持しました。彼の死後、王位は二人の息子であるカールマン1世とカール大帝が継承し、共に戴冠して王国を分割統治しました。しかし771年にカールマン1世が死去すると、カール大帝はカロリング朝の全領土を自らの指揮下に統一します。
768年から814年まで続いた彼の治世は、カロリング朝史上最も成功した時代でした。カール大帝は行政改革と法制改革を推進し、フランク王国の領土拡大にも成功しました。その統治は封建制の構築にも大きく寄与し、宗主権と従属関係といった中世の典型的な慣行の確立につながりました。
領土拡大の面で見ると、カール大帝は王国を広げるために数多くの戦争を行った王でした。在位中、フランク軍が一切の戦争を行わなかったのは790年と807年のわずか2年だけだったと言われています。彼は父の方針を引き継いでローマ教会との強固な同盟を維持し、征服先では強制的な改宗を進めました。
カール大帝の征服の中でも特に重要なのは、イタリア半島でカトリック教会の領土をしばしば脅かしていたランゴバルド人に対する遠征です。さらに中央ヨーロッパの各地でザクセン人、ブリトン人、アヴァール人などを打ち破りました。イベリア半島のイスラム勢力も攻撃対象となりましたが、こちらでの成功は限定的でした。
いずれにせよ、カール大帝は西ローマ帝国崩壊後のヨーロッパで最大の領土を誇る王国を築き上げました。その権力の象徴であり、ローマ皇帝の後継者としての地位を示すものとして、800年には教皇レオ3世によって西方皇帝に即位しました。
王国の統治について見ると、カール大帝はフランク人の統治方法に多くの変更を加えました。当時の王権は依然として脆弱だったため、何らかの形で貴族たちの忠誠を保証する必要があり、その一つの手段が宗主権と従属関係（主従制）でした。
この関係の中で、王は貴族に土地を与え、その見返りに忠誠を求めました。例えば王が兵力を必要とすれば、貴族たちは協定の一環として兵を提供する義務を負ったのです。この関係において王は宗主（シュゼラン）であり、貴族は家臣（ヴァッサル）でした。さらにカール大帝は、ほかの手段によっても自らの権威を強化しようとしました。
皇帝は自らの命令を「カピトゥラリウム（勅令）」と呼ばれる文書で発布することを好み、王国全体に適用される法律を施行しました。家臣に与えられた領土である「伯領」は、「主の使者」すなわちミッシ・ドミニキ（missi dominici）と呼ばれる王の監察官たちによって監視され、伯爵の職務が厳しくチェックされました。
カール大帝は現在のドイツにあたるアーヘンを拠点に王国を統治し、そこに壮麗な宮殿を建設しました。彼は詩人や芸術家たちを宮廷に招き、自らの子どもたちやカロリング朝の貴族たちの識字教育を奨励しました。貨幣制度についても改革に着手し、「デナリウス」と呼ばれる単一通貨の導入を試みましたが、この改革は最終的に定着しませんでした。
帝国の衰退
カール大帝の治世はカロリング朝で最も繁栄した時代でしたが、その後継者たちは彼ほど王国統治に成功しませんでした。息子の敬虔王ルイ（ルイ1世）は814年に王位を継承しましたが、父ほどの行政能力を持たなかったため、帝国の弱体化を招く結果となりました。
フランクの領土は、東方からはハンガリー人（マジャール人）、北方からはヴァイキング（ノルマン人）の攻撃に絶えずさらされ、時間とともに分裂は不可避となっていきました。そして10世紀末には、カロリング朝に残された権力はカペー朝の台頭によって取って代わられることになったのです。