アフリカにおける奴隷制は、近代にヨーロッパ人が到来してから生まれたものではありません。しかし、彼らの到来を境に、奴隷制は大きく商業的な性格を帯びるようになったのです。
著者：タレス・ピント（Tales Pinto）
古代から存在したアフリカの奴隷制
人類の歴史の多くの時期と同様に、アフリカにおいても奴隷制はいくつかの文明に存在した制度でした。大昔からこの大陸では、ギリシャやローマ、封建制期のヨーロッパ（残存的な形）、そして東方諸国と同じように、奴隷制が行われていたのです。
しかし、アフリカ大陸内部で行われていた奴隷制は、15世紀から16世紀以降、ポルトガル人をはじめとするヨーロッパ諸民族がアフリカの領土を征服した後に本格化した奴隷貿易とは、根本的に異なるものでした。最大の相違点は、それまでのアフリカの奴隷制には、大西洋を横断する奴隷貿易の発展後に採用されたような商業的性格がなかったという点にあります。
伝統的な「ジョニャ」制度
サブサハラ・アフリカ（ブラックアフリカ）に存在した制度の一つが「ジョニャ（jonya）」と呼ばれるもので、西スーダン、ニジェール、チャド地方に広く普及していました。
「ジョン（jon）」と呼ばれる捕虜出身の奴隷は、特定の血縁集団（家系）に結びつけられており、譲渡されたり売却されたりすることはありませんでした。さらに、自らが生産した物の大部分を受け取る権利を持っていたのです。この制度において、奴隷は国家とその政治機構に所属していました。
クバ族の事例
例えばクバ族の間では、奴隷の売買はごく散発的に行われる程度でした。人口の増加は君主の権力拡大をも意味したため、女性奴隷の出産がむしろ奨励されました。彼女たちの子どもは自由な身分で生まれ、孫の世代になると社会に完全に組み込まれていきました。こうした背景から、奴隷の売買はほとんど存在しなかったのです。
また、熟練した技術を持つ奴隷も、多くのアフリカ社会では売却の対象になりませんでした。
イスラム化と商業的奴隷制の台頭
一部の地域でジョニャに取って代わることになる商業的奴隷制は、主に北部を中心としたアフリカ大陸の一部地域がイスラム化していく過程で、次第に勢力を強めていきました。
大西洋交易路の開設がもたらした大量奴隷化
しかしながら、本格的な大量奴隷化が起こったのは、大西洋における交易路が開設されてからのことです。アフリカ大陸とヨーロッパ、そしてアメリカ大陸との間に築かれた商業的つながりにより、奴隷は主要な輸出品の一つへと変わり、多くのアフリカ社会のエリート層に莫大な利益をもたらすようになりました。
この状況は、アフリカに以前から存在していた古い制度下での数をはるかに上回る規模で奴隷を生み出し、新大陸アメリカで発見された広大な領土の搾取を支える基盤となったのです。