18世紀後半のフランスにおいて、経済活動の中心は農業でした。人口の約80%が農村部に住み、土地とともに暮らしながら農業に従事していました。
重税がもたらした飢餓
18世紀半ばには、人口の大部分が飢えに苦しんでいました。その最大の原因は、民衆を疲弊させた重い税負担です。貴族や聖職者といった特権身分が事実上免税されていた一方で、税の負担は第三身分である平民に集中しており、人々の生活を極度に圧迫していました。
天候異変と供給危機
こうした厳しい状況は、長引く干ばつや洪水によってさらに悪化しました。1780年代にはこのような異常気象が頻発したため、食料の供給危機がたびたび発生しました。穀物の不作はパン価格の高騰を招き、民衆の不満を一層高める結果となりました。
商業と工業の危機
商業活動もまた深刻な危機に直面していました。工業については、政府による重商主義的な規制、国民全体の貧困、そして1786年にフランスがイギリスと締結した通商条約（イーデン条約）という三重の要因によって大きな打撃を受けました。
この条約により、イギリス製の織物は低い関税でフランス市場に参入できるようになり、フランス国内の手工業製品と直接競合することになりました。その結果、多くのフランスの製造業者が競争に敗れ、倒産に追い込まれました。
経済危機が革命への道を開く
重税による疲弊、頻発する飢饉、産業の衰退——こうした経済的な苦境は、民衆の不満を着実に蓄積させていきました。これらの要因が重なり合ったことが、1789年のフランス革命勃発の重要な背景となったのです。