1980年代、ソ連と共産主義体制の下に置かれていた東欧諸国では、より良い生活水準の実現、ソ連による支配からの脱却、そして自由の拡大を求める声が次第に大きくなっていきました。
ポーランドから始まった民主化の波
この「波」に最初に乗ったのがポーランドです。1980年、労働者たちは政府の経済政策に抗議する大規模な運動を組織し、独立自主管理労働組合「連帯（ソリダルノシチ）」を結成しました。共産主義政権は民主化運動を弾圧しましたが、もはや時代の流れを止めることはできませんでした。
カトリック教会からの圧力や、ソ連で進められていたペレストロイカ（改革）の影響を受けて、政権は徐々に体制を軟化させ、政治犯の解放へと踏み切ります。そして1990年、総選挙が実施され、レフ・ヴァウェンサが大統領に選出されました。ここに、ポーランドの民主化が現実のものとなったのです。
東欧各国へと広がる民主化
ポーランドで起きていた動きと同時期に、ハンガリー、ブルガリア、ルーマニアなど、他の東欧諸国においても民主化が進展しました。各国で共産党勢力が政権の座を追われ、自由な総選挙が相次いで実施されていったのです。
1990年代前半：国境線の大幅な再編
その後の東欧では、国家の分離や領土の再編が相次ぎました。1993年、チェコスロバキアは平和裏に分離し、チェコ共和国とスロバキアという二つの独立国家になりました。一方、多民族国家であったユーゴスラビアも解体への道を辿り、スロベニア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴビナ、マケドニア、セルビア、モンテネグロへと分裂しました。
こうして東ヨーロッパは、冷戦時代の抑圧的な体制を脱し、新たな歴史のページを開くこととなりました。