1815年6月18日、現在のベルギー領内で行われたワーテルローの戦いは、ナポレオン・ボナパルト率いるフランス軍と第七次対仏大同盟軍が激突した歴史上屈指の決戦です。この戦いはナポレオンにとって最終的な敗北となり、彼は帝位を退位させられ、大西洋上の孤島セントヘレナ島へ追放されることになりました。
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背景：ナポレオン時代
ワーテルローの戦いは、ナポレオン・ボナパルトがフランスを指導した約16年間に及ぶ「ナポレオン時代」の幕引きとなった戦いです。この期間、ナポレオンは数々の勝利を収め、その支配圏をヨーロッパ各国へと拡大していきました。しかし、その栄光に陰りが見え始めたのが1812年のことです。
この年、ナポレオンはロシア帝国が大陸封鎖令を破ったことへの報復として、ロシア遠征を開始しました。約60万人の兵士からなる大軍を編成し、ロシア領内への侵攻を指揮しましたが、この遠征は壊滅的な大失敗に終わります。
ナポレオンを苦しめたのは、ロシア軍が採用した焦土作戦でした。進軍するほどに補給は困難になり、フランス軍の補給は占領地からの略奪に依存していたため、何も残されていないロシアでは食料も物資も調達できませんでした。
補給不足、ロシア軍による小規模なゲリラ的攻撃、そして厳しい冬の寒さにより、フランス軍の状況は持ちこたえられないものとなりました。遠征の末、ナポレオンとともにパリへ帰還できた兵士はわずか約3万人だったといわれています。この大惨事を受けて第六次対仏大同盟が結成され、ナポレオンは1814年4月11日、フランス皇帝の退位を余儀なくされました。
追放と「百日天下」
退位後、ナポレオンはエルバ島へ追放され、フランスではルイ18世の即位により絶対王政が復活しました。エルバ島は地中海に浮かぶ、フランス沿岸からほど近い島です。
しかし、ナポレオンの追放生活はわずか10ヶ月で終わりを迎えます。1815年2月26日、島の警備に隙があることに気づいたナポレオンは脱出に成功し、フランス本土へ帰還してパリを目指す進軍を開始しました。道中の各地で熱狂的に歓迎されたのです。
これに対し国王ルイ18世はフランスからの逃亡を決め、ナポレオンはパリ市民から英雄として迎え入れられました。ここに「百日天下」と呼ばれる短期政権が始まり、ナポレオンは自らの権力を守るための軍隊再建に奔走することになります。
こうした動きを受け、イギリス、オーストリア、プロイセン、ロシアの4カ国は第七次対仏大同盟を結成し、ナポレオン打倒へと動き出しました。これこそが、ナポレオン・ボナパルトの人生における決定的な戦いの始まりでした。
開戦までの経緯
1815年6月15日、ナポレオン軍はベルギーへの侵攻を開始しました。待ち受けていたのは二つの強敵です。ひとつはアーサー・ウェルズリー、すなわちウェリントン公爵率いるイギリス軍、もうひとつはゲプハルト・フォン・ブリュッヒャー指揮下のプロイセン軍でした。
ナポレオンはこの両勢力を撃破する必要がありましたが、最大の敵はウェリントン公爵であると考えていました。そこでまずプロイセン軍の脅威を取り除くべく、自軍を三つの部隊に分割します。ミシェル・ネイ元帥が率いる一隊は後方に配置され、ウェリントン軍をフランス軍から引き離す役割を担いました。
一方、ナポレオン自身とエマニュエル・ド・グルーシー将軍率いる部隊はプロイセン軍への攻撃を行いました。1815年6月16日に行われたこの攻撃は「リニーの戦い」として知られています。プロイセン軍は防御態勢を敷いてフランス軍の攻撃に抵抗しましたが、結局は敗北を喫しました。
ここでブリュッヒャーは重要な決断を下します。撤退こそしたものの、それは戦略的な後退であり、プロイセン軍はウェリントン公爵との連絡を維持し続けたのです。ナポレオンはプロイセン軍がイギリス軍救援に戻ることを防ぐため、グルーシー麾下の3万の兵力を差し向け、ブリュッヒャーを戦線から遠ざけようとしました。
ワーテルローでの決戦
その後、ナポレオンはミシェル・ネイの部隊と合流し、ウェリントン軍への攻撃を開始しました。両軍の兵力はそれぞれ約7万人とほぼ互角でしたが、砲火力ではフランス軍が優っていました。イギリス軍司令官ウェリントンは、モン・サン・ジャンの高地沿いという有利な地形に部隊を配置しました。
さらにウェリントンに味方したのが雨でした。戦場は泥沼と化し、ナポレオンの攻撃開始は遅れざるを得ませんでした。フランス軍は地面が乾くのを待つしかなく、攻撃が始まったのは正午頃でした。フランス軍が無駄にした一分一分は、すべてウェリントンにとって有利に働いたのです。
攻撃が始まると、ナポレオンはウェリントンを欺くための陽動作戦を試みました。敵の右翼を攻撃させ、ウェリントンが右翼防衛のために兵力を割くよう仕向ける狙いです。しかしイギリス軍はこの策略に引っかからず、右翼での戦闘は激しく、互角の攻防が続きました。
その後、ウェリントン軍の中央阵地と左翼への攻撃が加えられ、午後早くには一部の阵地が崩れ始めます。左翼が脆弱になったことを受け、ウェリントンは増援を送り込みました。
中央にも増援が派遣され、ウェリントン麾下の兵士たちは失った阵地を次第に取り戻していきます。ウェリントン軍の反撃はナポレオン砲兵隊の猛攻によって退けられましたが、全戦線で熾烈な戦いが続き、決定打を欠いたまま時だけが過ぎていきました。
そして、決定的な一手を打ったのがブリュッヒャーでした。ブリュッヒャーは見事な奇策でグルーシーを欺いたのです。一部の兵士を囮として差し向け、フランス軍にはプロイセン軍主力を追撃していると思い込ませました。その隙に、プロイセン軍本隊はウェリントン救援のため戦場へ急行したのです。
ナポレオンは兵力を分割し、プロイセン軍の進撃を食い止めるために二個大隊を送りましたが、圧倒的な数の差は覆せず、フランス軍は少しずつ押し崩されていきました。それでもフランス軍の抵抗は強靭で、もしグルーシーの部隊が救援に駆けつけていれば、ナポレオンは勝利していたかもしれない——そう主張する歴史家も少なくありません。
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ナポレオンの没落
最後の部隊が死に物狂いで戦う中、ナポレオンは戦場からの撤退を余儀なくされました。夜になると、ウェリントンとブリュッヒャーは戦場で会合し、勝利を宣言しました。この戦いが「ワーテルローの戦い」と呼ばれるのは、ウェリントン公爵が開戦前夜に最後に宿泊した場所がワーテルローだったためだといわれています。
ナポレオンは1815年6月24日に再び退位し、ふたたび追放の身となりました。流刑地に選ばれたのはセントヘレナ島。ヨーロッパから遠く離れ、アフリカ沿岸から約2000キロメートル沖合に位置する孤島です。ナポレオン・ボナパルトは1821年、同島にて胃癌のためこの世を去りました。