第二次世界大戦において、アジアはアメリカと日本が主役となった激しい攻防の舞台となりました。1941年の真珠湾攻撃によって始まった日米の対立は、1945年の広島・長崎への原子爆弾投下を経て、日本の敗北に終わりました。
開戦前の日本――帝国主義への道
1930年代の日本は、軍事力を背景とした領土拡張を掲げ、極東全域を植民地化する構想を推し進めていました。この帝国主義的なナショナリズムは、1868年の明治維新以降の教育改革の中で育まれたものです。第二次世界大戦以前にも、日本の帝国主義的拡張は次のような出来事として現れています。
- 日清戦争（1894年～1895年）：中国に属していた朝鮮半島を征服しました。
- 日露戦争（1904年～1905年）：ロシアとの戦争に勝利し、満洲と旅順（ポートアーサー）を獲得しました。
1933年以降、日本は満洲を正式に帝国へ併合する目的で中国への侵攻を本格化させました。これにより勃発した日中戦争（1937年～1945年）では、日本軍が中国の一般市民に対して数多くの残虐行為を行ったことが知られています。中国女性に対する組織的な暴行や、生物兵器（細菌爆弾）の使用などがその代表例です。
さらに日本の拡張戦略には、フィリピンに基地と兵員を置くアメリカをアジアから永久に排除するという構想も含まれていました。それによって東南アジア支配への道を確保し、同地域の豊富な天然資源へのアクセスを得ようとしたのです。
アメリカへの攻撃に先立つ1940年、日本は日独伊三国同盟に調印し、ドイツとイタリアとともに枢軸国の一員となりました。そして1941年末、日本はハワイのアメリカ海軍基地・真珠湾を奇襲攻撃し、ここに日米間の武力衝突が始まりました。この攻撃は、アメリカの第二次世界大戦への本格参戦を決定づけることになりました。
アジア・太平洋地域での戦い
1943年、タラワの戦いにおけるアメリカ軍のギルバート諸島上陸（着色写真）
アメリカ攻撃の直前、日本はフランス領インドシナを迅速に制圧していました。フランスの植民地軍はほとんど抵抗できませんでした。真珠湾攻撃の成功は、日本政府によって国民や枢軸国の同盟国に向けて大戦果として喧伝されました。しかし、日本軍内部には、真珠湾で得た成果はごく限定的だった、あるいはほとんどなかったと認識する者もいたのです。
いずれにせよ、開戦当初の日本は圧倒的な勢いで帝国の版図を拡大させ、東南アジアに展開していたイギリス軍、アメリカ軍、オランダ軍を次々と打ち破りました。イギリスからはマラヤ、ビルマ（ミャンマー）、シンガポール、香港を、オランダからはオランダ領東インドを、アメリカからはフィリピンを奪取しました。
しかし、どの占領地においても、日本軍が一般市民や捕虜に対して極めて過酷な扱いをしたことが記録に残っています。歴史家マックス・ヘイスティングスは次のように述べています。
新しい東京政権は、その欠点が何であれ、追い出された［イギリス］帝国主義者が決して見せなかったような残虐性を特徴としていた。
日本軍は、戦争を続ける中で意図していたやり方そのままで、捕虜の扱いを始めた。1941年のクリスマスに香港が陥落すると、侵略者たちは修道女や看護師、病院のベッドで銃剣で刺された患者にまで及ぶ暴行と虐殺の狂乱を始めた。オランダ領東インド最大の島々であるジャワやスマトラでも同様の光景が見られた。日本軍は新たな占領地においても、中国で確立された野蛮の伝統を維持し続けたのである。
しかし、初期の勝利にもかかわらず、両国の経済規模で比較すると、日本の戦争遂行能力はアメリカよりはるかに劣っていました。アメリカ経済は日本経済よりも格段に大きく、戦争をはるかに長期間支えることができたのです。この差は1942年後半から顕著になり、アメリカは1940年から1942年にかけて日本が占領した領土の奪還を開始しました。
歴史家たちは、ミッドウェー海戦をアメリカ軍反攻の大きな転換点とみなしています。この海戦でアメリカ海軍は日本の空母4隻を撃沈し、大日本帝国海軍にその他の重大な物的損害をもたらしました。この時、日本は海上戦力の大部分を失い、真珠湾攻撃後のアメリカとは異なり、その損失を回復することはできませんでした。
とはいえ、アメリカ軍の前進は緩やかなものでした。日本軍が占領した各拠点は頑強に防衛され、アメリカ軍は多大な人的損失を強いられました。それでも、ガダルカナル島、タラワ、フィリピンの奪還、そして硫黄島と沖縄の戦いへと、アメリカ軍の勝利は着実に積み重ねられていきました。
日本の降伏
1945年、ヨーロッパでの戦争が終結し、日本がアメリカ軍に包囲される中、連合国は戦後の処理と日本の降伏条件について協議しました。日本本土への上陸作戦は、日本軍の徹底抗戦を考慮すると、ノルマンディー上陸作戦（Dデイ）をはるかに上回る犠牲が出ると予測されていました。
当時の日本は、主要都市へのアメリカ軍の空襲に加えて、疲弊しきった経済という二重の苦境にありました。それでも日本は降伏を拒否し続けました。そこでアメリカは、本土上陸作戦を回避するため、広島と長崎への原子爆弾投下を選択しました。これは日本の降伏を早めることになりましたが、一般市民への原爆投下という決定は戦争犯罪であるとの批判を受けることになりました。
終戦後、日本の統治権限はアメリカのダグラス・マッカーサー元帥に委ねられ、日本の国土は1952年までアメリカに占領されました。また、連合国は極東国際軍事裁判を設置し、各国の法律家たちが日本の指導層の指示によって行われた戦争犯罪を裁きました。
参考文献：HASTINGS, Max. 『The world at war 1939-1945』 Rio de Janeiro: Intrinsic, 2012, p. 231-232.