カルタゴ軍が優位に立つ
これは、ハンニバル率いるカルタゴ軍とローマ軍が北イタリアの河畔で激突した古代の戦いを描いた一節である。寒さと飢えに苛まれるローマ軍に対し、万全の備えで挑んだカルタゴ軍が、いかにして戦局を主導していったのかを生き生きと伝えている。
万全の備えで臨むハンニバル軍
ハンニバルの兵士たちは、テントの前で焚き火を囲み、各部隊に配られた油で手足をほぐしながら、静かに食事を取っていた。しかし敵軍が川を渡ったとの報せが届くや否や、彼らは直ちに武器を手に取り、熱い闘志と力に満ちあふれて戦列に並んだのである。
ハンニバルは最前線に、バレアレス諸島出身の軽装兵約8,000人を配置した。その後ろには、麾下きっての勇敢で屈強な戦士からなる重装歩兵を並べ、さらに両翼には計1万騎の騎兵を展開し、それぞれの翼の先頭には象を据えた。
翻弄されるローマ軍
一方、ローマの執政官（コンスル）は、散開して逃れるヌミディア騎兵を追撃していた自軍の騎兵が、突如として強固な抵抗を見せた同じヌミディア兵に逆襲されるのを目にすると、退却の合図を送り、騎兵を呼び戻して歩兵の両翼に配置し直した。ローマ軍の歩兵は、1万8,000人のローマ市民兵、2万人のラテン系同盟軍、そしてケノマニ族の補助部隊で構成されていた。ケノマニ族は、裏切りの約束を破らなかった唯一のガリア系民族であった。
かくして二つの軍勢は戦いに赴いた。先制攻撃を仕掛けたのはバレアレス軽装兵だったが、ローマ軍団が見せるあまりにも壮大な兵力の前では分が悪く、彼らはまもなく両翼へと退いた。この動きによって、ローマ騎兵はたちまち圧倒されることとなる。実際、4,000騎のローマ騎兵は、元より1万を超えるカルタゴ騎兵に対抗するだけでも手一杯であり、そこへバレアレス兵が放つ飛石と矢の雨が降り注ぎ、ますます打ちのめされたのである。さらに、両翼の端から突出した象たちは、その異様な姿と独特の臭いによって馬を強く怯えさせ、戦場の随所に大混乱を巻き起こした。
歩兵同士の戦い――体力の差が決定的に
両軍の歩兵の間には、勇気においてはむしろ互角と言えたが、体力の面では歴然とした差があった。事前に十分な食事を摂り、温まっていたカルタゴ兵は、飢えと疲労に苛まれ、寒さで感覚が麻痺しかけている敵に対して、優位に立ちながら戦うことができたのだ。
とはいえ、もし歩兵同士だけで戦うのであれば、ローマ軍も十分に持ちこたえられたはずであった。ところが騎兵がひとたび崩壊すると、バレアレス兵が側面からローマ歩兵を容赦なく射立て、象はすでに中央へと進み出ていた。まもなくマゴとヌミディア兵は、密かに仕掛けた伏兵の位置をローマ軍に越えられるや否や背後から現れ、そこかしこに混乱と恐怖を撒き散らした。
それでも崩れないローマ軍と象への対抗策
しかし、四面八方からの危機に見舞われながらも、ローマ軍はしばらくの間ゆるぎなく踏みとどまり、誰もが予想しなかったことに、何よりも象の突撃に耐え抜いたのである。この目的のために配置されたウェリテス（軽装歩兵）は、象に背を向けながら鋭い投槍を次々と浴びせ、続いて素早く追いすがり、皮膚が柔らかく刃の届きやすい腹の下、尾の付け根を突き刺したのだった。