紀元前202年、屈辱的な講和条件
紀元前202年に敗北したカルタゴは和平を求めたが、その条件は極めて過酷なものだった。巨額の賠償金の支払いに加え、艦隊の破壊と軍隊の解散を強いられる。さらに、かつて自国の支配下に置いていた騒がしい隣国ヌミディアの独立が宣言され、ローマの許可なく彼らに戦争を仕掛ける権利すら失った。にもかかわらず、ヌミディアの王マシニッサは88歳という高齢でありながら、国境を侵犯しては、本来自分のものであると主張する領土への略奪遠征を繰り返していたのである。
縮小した帝国、しかし蘇る富
カルタゴ帝国はわずかな規模へと縮小された。それでも、これほど不利な状況の中で、市民たちの勇気と知性、そして商人たちの抜け目ない才覚に支えられ、カルタゴには次第に富が戻っていった。
有名な「カトーのイチジク」の逸話
ここで一つの疑問が生じる。もはやローマをほとんど脅かさなくなったライバルを、なぜローマは紀元前150年、突如として消し去ろうと決意したのか。有名な「カトーのイチジク」の物語が長く語られてきた。紀元前152年、カルタゴとヌミディアの新たな紛争の調停のためアフリカへ派遣された大カトーは、かつてのライバルが持つ農業の豊かさを目の当たりにして驚嘆する。旅から持ち帰った見事なイチジクを元老院の会議の席上で披露し、敵の復活の証拠として示しながら、「カルタゴは滅ぼさるべし(Delenda est Carthago)」と叫んだのだ。その後二年間、彼は休むことなく同胞へ説き続け、国家を戦争態勢へと駆り立てた。
このため、第三次ポエニ戦争の直接の原因を、あれほど豊かな土地を手に入れたいというローマの嫉妬深い欲望に求めるのが、ごく自然なことのように考えられてきた。しかし、実際のところ事情はそれほど単純ではないようだ。
民衆派の台頭と高まる反ローマ感情
紀元前152年のカトーの訪問当時、カルタゴではスフェット(最高行政官)ギスコ――ハミルカルの子――に率いられた民衆派(民主派)が政権を握っていた。ギスコは民衆をマシニッサに対して煽っただけでなく、ローマに対しても敵意を煽り立てた。民衆の護民官たちは、この忌まわしき都市の「監視者」に対して、激しい抗議の声を上げていたのである。
健在だった経済力と軍需産業
さらに重要な点がある。カルタゴの軍艦隊は確かに破壊されていたが、商船隊はかつてなく繁栄していた。東地中海全体に商品を溢れさせただけでなく、「扇動的な思想」までも輸出しており、当時地中海世界を揺るがしていた民衆反乱のほとんどすべてにその痕跡が見られたのである。しかも、条約に反して、カルタゴのあらゆる軍事工場は稼働を続けていた。
カトーの危機感は誇張だったのか
こうした状況を踏まえれば、カトーがポエニの脅威を過大評価したと非難するのは、おそらく妥当ではないだろう。とはいえ、彼の執拗な「カルタゴは滅ぶべし」という主張は、ローマ内部でも一部の元老院議員から反対を受け、受け入れられるまでに時間を要した。しかし合意に際しては、決定を秘密に保ち、世論に配慮するため、まずカルタゴに「非」のある状態を作り出すことが定められた。一方で、軍事的な準備は極めて迅速に進められていった。
揺れ動くカルタゴの民衆
その間、カルタゴの民衆派は、将軍たちの敗北と、マシニッサによる兵力の壊滅という苦境に直面することになる。同時にローマが動員に入ったことを知ると、国内は憂慮のどん底に陥った。気まぐれな民衆は、前日までの指導者たちを死刑に処し、代わりに親ローマ派――ハンノ3世大王の友人たち――を国家の頂点に据えた。そして、許可なく戦争を行ったことの赦しを請う使節団を、急ぎイタリアへと送り出したのである。