紀元前430年、アテナイの衰退の歯車が回り始めました。強敵スパルタとのペロポネソス戦争に加え、市中を襲ったチフスの大流行が都市を直撃します。この疫病は紀元前429年、指導者ペリクレスの命をも奪いました。士気を失ったアテナイは、その後も敗北を重ね、着実に没落への道をたどっていきます。
スパルタ軍の占領下で、アテナイには僭主政(独裁政治)が復活します。紀元前411年の「四百人政変」によるクーデターは一度は打倒されましたが、紀元前404年には「三十人僭主」として新たな形で権力の座に返り咲きました。彼らは民衆法廷ヘライアを廃止し、アレオパゴス評議会にかつての特権を復活させ、民会エクレシアを単なる諮問機関へと格下げにして、自らの手に権力の綱を確保しました。こうして成立した極めて反動的な体制は、民主政を徹底的に軽視するものでしたが、紀元前403年初頭のスパルタ占領軍の撤退とともに長くは持ちこたえられませんでした。
紀元前4世紀:力を失った都市と揺らぐ体制
紀元前4世紀に入ると、かつての覇権を失ったアテナイは著しく貧窮化しました。アテナイ帝国は消滅し、アテナイ型民主政ももはや他国に輸出できるモデルではなくなっていました。しかし一方で、民主的な気運の再興が都市を包み込みます。それまでヘリエスタ(陪審員)とブーレウテス(評議会員)に限定されていたミストス(日当)が、民会エクレシアに参加する市民全般へと拡大されたのです。これにより、貴族から中小・大規模の商人、陶工、港湾労働者まで、あらゆる階層の市民が民会に殺到し、民会の主権はもはや疑われることがなくなりました。
しかし、この民主政の成功は批判にもさらされました。そもそも民主政は、台頭しつつあった小規模市民層の要求に対処するため、貴族出身の政治家たちが考案した制度であったことを忘れてはなりません。劇作家アリストファネスは戯曲『蜂』の中で、クレオンの時代にミストスが2オボロスから3オボロスに引き上げられたことを痛烈に批判し、哲学者アリストテレスもまた、権力行使にますます深く関与するようになった貧者層は、扇動家(デマゴーゴス)の言説に流されやすいと指摘しました。
こうした状況の中、民衆の報復感情に煽られた市民の群衆は、軽率な決定を下すようになります。その象徴的な例が、模範的市民として知られたソクラテスへの死刑判決でした。ここにポピュリズム(大衆迎合主義)が誕生したのです。したがって、民主政への知的批判がとりわけ厳しい形で最初に現れたのが、ソクラテスの最も優れた弟子であるプラトンであったことは、決して偶然ではありません。プラトンは『国家』の中で政治体制を序列化し、民主政を僭主政の直前に、貴族制・名誉制・寡頭制の後ろに位置づけました。
とはいえ、こうした内部的な批判は哲学的には重要でありながら、市民の間ではさほど大きな反響を呼びませんでした。アテナイ民主政にとどめを刺したのは、マケドニア王ピリッポス2世によるギリシャ全土の征服です。雄弁家デモステネスの鋭い警戒と警告にもかかわらず、紀元前338年のカイロネイアの戦いにおける敗北は、諸ポリスの独立、ひいては既存のすべての政治体制の終焉を意味しました。そして紀元前322年、アテナイの民主的な諸制度は廃止されます。生き残ったのはブーレー(評議会)のみで、その役割も「自治体評議会」へと矮小化されたのです。