最終氷期、何世代にもわたる海洋移民たちが革の舟で浅い海を東へと漕ぎ、アジアから現在のアラスカへと渡りました。彼らは島から島へ、やがて海岸へと進みながら、沿岸や近海の豊かな生態系から採れる海藻、魚、貝類、鳥類、獲物で命をつないだといいます。こうした島づたいの移動ルートを可能にしたのが、大陸と大陸の間に約1,400キロメートル(900マイル)以上にわたって連なり、姿を変え続けた群島でした。
「ベーリング移動群島」の発見
カンザス大学がボローニャ大学およびウルビーノ大学との共同研究で発表した新しい論文は、新たに「ベーリング移動群島」と名付けられたこの地形を記録し、最初のアメリカ人たちがいつ、どこで、どのようにして渡海できたのかを示しています。研究者らの「階段(ステップ)仮説」の核心にあるのは、海水が氷河に閉じ込められて海面が低下した最終氷期に姿を現し、氷床の融解とともに再び海底へ沈んだ数十の島々です。
オープンアクセス学術誌『Comptes Rendus Geoscience』に掲載されたこの二部構成の研究は、作家フェン・モンテーニュが「我々の時代における最大の謎の一つ――人類が初めて果敢な航海でアメリカ大陸へ渡ったのはいつか」と呼んだ問いに答えを与えるかもしれません。
この「踏み石」の概念は、アイソスタシー(氷や水の厚さ・重量の変化に伴う地殻の変形)を考慮に入れた海面変化の復元マッピングに基づいています。地殻変動は約20,500年前の最終氷期極大期にピークを迎えました。
主任著者であるジェローム・ドブソン氏はこう語ります。
「私たちは、科学文献でこれまで適切に記録されてこなかった相当な規模の地形をデジタル上で発見しました。『ベーリング移動群島』と呼んでいるもので、約30,000年前から8,000年前まで存在していました。目にした瞬間、『これはもしかすると、最初のアメリカ人がここへたどり着いた道筋かもしれない』と直感しました。実際、検証した内容はすべてその説を裏付けているように見えます」
DNAが示す「謎の中の謎」
10年以上にわたり、研究者たちは「謎の中の謎」に取り組んできました。ミトコンドリアDNAの分析によれば、移民たちはアジアから北米へ向かう途中のどこかで、最大15,000年間にわたって孤立していたことを示しています。今日のネイティブ・アメリカンのDNAがアジア人のそれと大きく異なる事実は、アジア起源の集団がほぼ完全な孤立状態で長期間を過ごさなければ発生しえないほど大規模な遺伝的浮動(遺伝的漂变)が起きたことの明確な証拠です。
「ベーリング移動群島」は、内部では互いに行き来でき、外側からは隔絶された、理想的な避難環境を提供していたと考えられます。
ドブソン氏によれば、ベーリング海を渡った人々は帆を持っていなかった可能性が高いものの、今日イヌイットが使用しているカヤックやウミアックのような皮舟での漕航経験はあったかもしれません。
「彼らはおそらく小さな集団で移動していたのでしょう。アジア本土から、あるいはアジア沿岸の島々からです」と同氏は説明します。「27,000年前には、日本北部の島々に海洋民が存在していたことが知られています。彼らは単に島に住んでいただけでなく、文化や経済、海上移動といった海洋文化を実践していた人々だったはずです」
島々の「ベルトコンベア」が移動を後押し
近年、ドブソン氏と共著者のジョルジョ・スパダ氏(ボローニャ大学)、ガイア・ガラッシ氏(ウルビーノ大学カルロ・ボ校)は、改良された氷河性アイソスタシー調整モデルを、世界の9つの戦略的要衝(チョークポイント)、すなわち歴史を通じて交通と交易の通路となってきた地峡や海峡に適用しました。このうちのいくつかでは重要な人類移動があったことが知られており、そこには最終氷期極大期の前後および最中に海面上に現れていたベーリング海の全領域「ベーリンジア」も含まれます。
「その研究の終盤、ベーリング海にこれらの島々がふと見えてきたのです。それが私たちの新たな目標になりました。過去の人類移動の仕組みを理解するうえで、あらゆる科学分野にとって真のゲームチェンジャーになり得る潜在力があったからです。他の要衝でも驚くべき結果が得られ、そちらの調査もすでに始めています」
3人の研究者によれば、ベーリンジアではこの地殻変動が、海から姿を現しては沈んでいく島々の「ベルトコンベア」を生み出し、人々の集団を東へと押し進めました。
「最初に現れた島々はシベリアの海岸すぐ沖でした。その後、島々はさらに東へ、次々と出現していきます。移民たちは、視界に収まり、漕いで容易に到達できる範囲の島々を目指しながら、全体として東へ拡大し続けたのでしょう」
10,500年前にベーリング海峡そのものが出現した頃には、西側の島々のほぼすべてが水没していました。残されたのはわずか3つの島のみで、島間の漕航距離は大幅に伸びていました。こうして人々は退去を余儀なくされ、明確な選択を迫られたのです。人口圧迫や資源枯渇のためすでに手放したかもしれない、既知の大地アジアへ引き返すか。それとも、未知なる、しかし人口が少なく資源豊かな土地へと、東へ漕ぎ出すか。
今後の課題は水中調査による実証
今回の論文で提唱された説を確定させるには、地理学者と海洋科学者が本論文で協働したように、多分野の研究者による連携が不可欠だとドブソン氏は強調します。
「私たち自身、今まさに水中での実証調査が必須となる段階にいます。この発見が、関連するあらゆる分野の研究者に従来の定説への再考を促し、人類がいつ、どこで、どのように北米へたどり着いたのかという新たな仮説の探究につながることを期待しています」