民主主義は、ギリシアのポリス（都市国家）が直面した深刻な危機と、アテネ特有の社会変動の中から生まれました。その起源をたどることで、なぜアテネで民主政が花開いたのかが見えてきます。
農民を襲った貧困の波
紀元前7世紀以降、ギリシアでは借金のために奴隷に身を落とす農民が急増しました。商業の発展に伴い競争が激化すると、「大ギリシア（マグナ・グラエキア）」と呼ばれる植民地諸都市が安価な穀物を大量に供給するようになります。肥沃な平野に恵まれたこれらの地域との競争に、本土の小規模農家は太刀打ちできませんでした。
働いても生活を維持できるだけの収入を得られない農民は借金に苦しみ、やがて土地を奪われて奴隷へと転落していきました。
一方、都市部ではこの安価な奴隷労働が職人たちの生計を脅かし、失業の波をも引き起こしていました。
こうした深刻な社会危機は、度重なる反乱へと発展します。しかし寡頭政治派（オリガルヒ）は処刑や追放といった強硬手段で蜂起を鎮圧し、社会の緊張はさらに高まっていきました。
貨幣経済と「重装歩兵革命」
紀元前6世紀、リュディア王クロイソスのもとで鋳造貨幣が誕生します。ペルシア王キュロスに敗れた紀元前546年以前、クロイソスはギリシア諸ポリスと密接な交流を持っており、貨幣という概念は瞬く間にギリシア世界へ広まりました。各ポリスは独自の通貨を鋳造するようになり、貨幣はやがてポリスのアイデンティティを示す象徴となっていきます。
紀元前5世紀に入ると、各都市は不定期に貨幣を発行するのではなく、それぞれ固有の意匠（エピセネ）を刻んだ貨幣を発行するようになりました。アテネの貨幣に描かれていたのはフクロウです。これは女神アテナの聖鳥として知られ、アテネの繁栄を象徴する意匠となりました。
こうした貨幣革命は、地中海交易の目覚ましい発展と歩調を合わせて進みました。商人や陶工などの職人からなる新たな富裕市民層が台頭し、彼らは自前で重装歩兵（ホプリテス）の装備一式を購入できるほどの富を手に入れます。戦争はもはや貴族階級の専売特許ではなくなったのです。
農地所有を基盤とする貴族制は、平等を求める新興の市民兵たちによって大きく揺さぶられました。この変革は「重装歩兵革命」と呼ばれています。
こうして再編された社会の勢力図は、後に激しく対立することになる二つの政治モデルを生み出しました。ひとつは軍事的規律を基盤とするスパルタの寡頭政、そしてもうひとつがアテネの民主政です。