火縄銃（アルケビュス）とは
火縄銃（アルケビュス）は、有効射程が50メートル未満と限られており、かなり重くて扱いにくい火器でした。しかし、後期のモデルでは射撃時に支えを使えるようになり、実用性が向上していきます。
語源と構造
「アルケビュス（Arquebuse）」という名称は、ドイツ語の「ハーケンビュクセ（Hakenbüchse）」に由来しています。1450年頃に出現した火縄式（マッチロック式）のアルケビュスは、重量が5〜9キログラムあり、発射時には「フルカン（fourquin）」と呼ばれる二股の支持棒に銃身を載せる必要がありました。
発射の仕組みは次のとおりです。まず火のついた導火線（火縄）を用意し、引き金を引くと「S」字型の金属部品「サーペンタイン（serpentine）」が回転して、火縄を火皿へ押し付けます。火皿には発射薬とは別に初薬（プライミングパウダー）が詰められており、ここに火が移ることで主装薬が爆発し、弾丸が飛び出す仕組みでした。
この火器は、それ以前の「ハンド・カルヴァリン（手砲）」を発展させたものですが、火皿とサーペンタインが追加された点で大きく異なります。この機構により、射手は照準をつけながら発射できるようになったのです。
火輪式（ホイールロック）火縄銃の登場
16世紀初頭、北ドイツで火輪式（ホイールロック式）のアルケビュスが発明されたと考えられています。その製造は1515年以降、ヨーロッパ各地へ広まっていきました。
この新型のアルケビュスは格段に取り回しが良くなり、全長0.80〜1.30メートル、重量4〜7キログラム、発射する弾丸もわずか25グラムほどでした。肩に構えて射撃できるようになったのも大きな進歩です。それ以前のモデルでは、銃床を胸に押し付けて発射せざるを得ませんでした。
1707年のランス（Reims）鉄砲鍛冶組合の記録によれば、弓矢師、砲術師、石弓師、火縄銃師といった攻撃武器職人たちに加え、刀剣師や刃物師も同じ枠組みに含まれていました。これらの職業名は、彼らが製作する道具そのものから取られたものです。
射撃性能と種類
火縄銃の弱点は、発射速度が低いこと（毎分1発程度）と、銃身がすぐに過熱することでした。用途に応じて、次の2種類に区別されます。
- 滑腔式火縄銃：散弾を発射する狩猟用の火器。非常に重く、池や沼での水鳥猟の際に運搬を容易にするため、荷車に固定して使われることも多くありました。
- 施条式（ライフル式）火縄銃：より短く扱いやすく、単一の弾丸を正確に撃つことを目的とした火器。
マスケット銃との関係
アルケビュスは初期のマスケット銃と同時代の存在であり、最終的には後者にとって代わられます。マスケット銃はさらに重く、依然として支持棒（フルカン）を必要としましたが、口径が大きく、あらゆる甲冑を貫通できる弾丸を発射できたのです。
装飾芸術としての火縄銃
火縄銃は、当時の鉄砲鍛冶たちによる最高峰の装飾を施される対象ともなりました。鍍金（きんめっき）、彫刻、角や象牙を彫り込んだ象嵌、さらには宝石が嵌め込まれることさえありました。こうした華麗な火縄銃は、最も裕福な貴族たちの屋敷で装飾品として飾られ、訪問者に対して自らが雇う職人の卓越した技量を誇示する役割を果たしていたのです。