カリブ海において、私掠船（プライベーター）の活用はとりわけ盛んでした。16世紀から17世紀にかけて、植民地を防衛するための艦隊を常設・維持する費用は、各国政府の財政力をはるかに超えていたからです。
そこで政府は民間の船主に対し、「拿捕許可証（レター・オブ・マルク）」と呼ばれる戦時委任状を発行し、敵国船舶の拿捕を公式に認めました。略奪品の大部分は船側の取り分となり、残りが後ろ盾となった政府に納められます。私掠船は単独でも艦隊でも行動でき、成功すれば報酬は計り知れないものでした。1573年、フランシス・ドレークがヌンブレ・デ・ディオス（パナマ東岸の港）でスペインの銀輸送船団を襲撃した際には、乗組員たちは一生働かずに暮らせるほどの富を手にしたといわれます。
このような一攫千金の可能性は、富裕な商人や貴族たちを強く惹きつけました。彼らは利益の分配と引き換えに、この「合法的な海賊行為」へ惜しみなく資金を投じたのです。さらに、拿捕された積荷の売却は、植民地経済にとっても大きな収入源となりました。
通商破壊戦
私掠船は、海上覇権を握る強敵に対して自国の海軍力が及ばない場合、その不足を補う手段として交戦国にしばしば利用されてきました。
18世紀の大半、そしてフランス革命戦争からナポレオン戦争（帝政期）に至る時代を通じて、フランスがイギリスに対して採用した戦略こそがこれでした。
同様に、二度の世界大戦中にもドイツ海軍は商船を武装改装し、護送船団方式が敷かれていない周辺海域（インド洋、太平洋、南大西洋）で連合国側の通商破壊に従事させました。これら仮装巡洋艦の冒険は絵巻物のように華やかでしたが、両大戦全体の趨勢に決定的な影響を与えるには至りませんでした。
コルセールの船
コルセール（私掠船員）は、しばしば海賊と混同されますが、これは誤解です。彼らはいわば傭兵的な船乗りであり、国家の許可証のもとで活動する点が海賊とは根本的に異なります。そのため使用されたのは、概して小型・高速・高機動で隠密性に優れた船でした。海上での接舷攻撃（アボーダージュ）は、力押しよりも奇襲で制するのが常でした。
「幸運」が微笑んだときには、はるかに大型の船を仕留めることもありました。1800年8月31日、ロベール・シュルクーフ指揮下の私掠船ラ・コンフィアンス号が、イギリス東インド会社の重武装商船ケント号を拿捕した戦いは、その象徴的な例として今も語り継がれています。とはいえ、獲物となるのは彼らの活動に必ずしも適さない商船であることが多く、拿捕した船体はしばしば転売されました。