1870年の戦争を今に伝える「シャスポー」の名
わずか7年間(1867年~1874年)という短い現役期間しか持たなかったにもかかわらず、制式から退いてから約150年が経った今でも、「シャスポー」の名は多くの人々の記憶に刻まれています。この名前ひとつで、1870年の普仏戦争における凄惨かつ英雄的な戦いの数々が思い起こされるのです。
ヨーロッパ初の本格的後装式小銃
シャスポー銃(開発者アントワーヌ・シャスポーの名にちなむ。正式名称は1866年式小銃)は、いくつもの点で特筆すべき存在です。まず、ヨーロッパで初めて大量生産による工業的製造技術の恩恵を受けた小銃であること。さらに、最初の近代的な後装式(元込め)小銃であり、今日まで大きな変更もなく受け継がれてきた、ボルトアクション式武器の馴染み深いシルエットと、薬室への直接装填方式をすでに備えていた点です。
「針発銃」のメカニズム
紙製薬莢を使用するシャスポーは、いわゆる「針発銃(ニードルガン)」です。直線的に前後動する閉鎖器(ボルトヘッド)に収められた撃針は細い鋼製の針であり、指が引き金を引くとバネの力によって前方へ弾き出され、紙製薬莢を貫通して内部の雷管を叩きます。
可動する閉鎖器、いわゆる「ボルト」は前端が機関部後端に嵌まり込みますが、ガス漏れ止めの栓がないため、発射時に後方へガスが噴き出すのは避けられません。シャスポーの天才性は、この欠点をごく単純な方法で解決した点にあります。遊底担架の上部に置かれたゴム製ワッシャーが、発射の瞬間に発生したガス圧でボルトヘッドが後方へ押されると、機関部の周囲に押し付けられるのです。ワッシャーが良好な状態にあり、ゴムが劣化して脆くなっていない限り、発射の瞬間には完全な閉鎖が得られます。また、その瞬間以外では、射手が開閉操作に特別な力をかける必要はなく、遊底は全行程にわたってスムーズに滑動します。
2段階の開放操作と安全装置
後に登場する武器のような螺旋状の作動カムを持たないため、遊底の開放は2段階で行われます。まず親指でハンマーの稜を後方へ引き起こし、それから初めて遊底を開けることができます。これは、やはり親指でハンマーを起こす必要があった先行する武器の原理の名残です。
機関部には安全位置があります。装填後、操作レバーを45度まで起こし、引き金を押し込みながら後部を前方へ移動させれば、装填済みの武器は発射不能となります。発射するには、ハンマーを再び後方へ引き起こし、操作レバーを下ろすだけで済みます。
歩兵銃の主要諸元:
全長:1.31m
銃身長:0.797m
口径:11mm、銃身には左回り4条の施条、ツイストピッチ0.55m
重量:4.1kg
照尺(リアサイト)は200m、300m、350m、400mの段階式で、500m~1200mの目盛板付き。150m近距離用の白い照門を装備。
スチール製クリーニングロッド。
1866年式刀剣型銃剣(1842年式に着想を得たもので、「ヤタガン」型の湾曲した刃を持つ)。
1866年式実包の構造と取り扱い
1866年式実包は、基本的に25gの鉛製弾頭、5.5gの黒色火薬、そして雷汞(フリミネート)雷管から構成されます。絹ガーゼで覆われた紙製の薬莢が基部に雷管を収め、上部は厚紙製ワッシャーで封じられています。丸めて糊付けされた紙コーンに保持された弾頭は、ワッシャーの上に載るように薬莢へセットされ、組み立て後はワッシャーの少し下を2周するように針金で結束されます。
こうして生産された弾薬は当然ながら非常に壊れやすいものでした。これに対処するため、実包は9発ずつ小さな段ボール箱に丁寧に梱包されました。射手は射撃の直前に箱を開け、薬室が過去の射撃残渣で汚れて狭くなっていないことを確認した上で、実包を薬室へそっと挿入するよう細心の注意を払う必要がありました。