シャープス・ライフルとは
シャープス・ライフルは、1848年に北米のガンスミス(銃工)、クリスチャン・シャープスによって設計された、単発・後装(元込め)式の小銃です。その中核を支えるのは、「フォーリングブロック(落下閉鎖)」と呼ばれる、極めて信頼性が高く頑丈な閉鎖機構です。多彩なバリエーションと口径で製造されてきたシャープス・ライフルは、当時も現在も「高い信頼性」と「優れた命中精度」で高い評価を受けています。
軍用シャープス・ライフル
コネチカット州ハートフォードのシャープス・ライフル・マニュファクチャリング社が1848年から生産したシャープス・ライフルは、南北戦争中およびその後も使用されました。
1861年12月、開戦から8か月が経ち、北軍が重ねた敗北により起死回生の一手が求められていた頃、陸軍省の小火器専門家ハイラム・バーダンは、7連発が可能なスペンサー連発銃の試験を命じられました。ところが試射中に薬莢が破損し、高温のガスが顔面に吹き付ける事故が発生。バーダンは「1848年以来その品質が知れ渡っているシャープス銃の方がよい」と述べました。しかし部隊には、スプリングフィールドM1855やその後継のM1861(確かに有効だが単発)を上回る連発銃が必要でした。シャープスは後装式とはいえ一発ごとの再装填を要したため、北軍当局は最終的にスペンサー銃を採用することになります。
一方、その価格(精密な工作ゆえの高コスト)、重量(9.5ポンド=約4.3kg)、全長(47インチ=約1.20m)、長距離での精度、高い発射速度(毎分8発、訓練された射手なら10発)、そして信頼性といった特長から、バーダンは北軍兵器局に対し、シャープス・ライフルを選りすぐりの狙撃手に限定配備するよう勧告しました。彼はそうした射手を「米国狙撃兵連隊(US Sharpshooters)」として2個連隊に編成したのです。
標準型(口径や照尺など、注文に応じたカスタマイズが施された多数のバリエーションが存在)では、口径.52(13.2mm)、80グレイン(約5.2g)の黒色火薬を収めたペーパーカートリッジを使用しました。銃口初速は、370グレインの鉛弾で毎秒1,200フィート(約370m)。今日の基準では控えめな弾道性能ながら、シャープスは500ヤード(約460m)で非常に有効とされ、熟練射手の手にかかれば1,000ヤード(約910m)でも好成績を収められました。さらに、伏射(狙撃手が最も好む姿勢)のまま容易に再装填できた点も大きな強みでした。「ライフルドマスケット(前装式施条銃)」の銃口装填は、この姿勢では困難で時間のかかる作業だったからです。
ゲティスバーグの戦い(2日目)では、シャープス・ライフルで武装した第2米国狙撃兵連隊の一分遣隊が、戦略上極めて重要な高地「リトルラウンドトップ」に展開していました。ジョシュア・ローレンス・チェンバレン大佐によって石積みの壁の背後に配置され、巧みに身を潜めた狙撃兵たちは、第20メイン義勇歩兵連隊の銃剣反撃で退却するアラバマ・テキサス両州の南軍部隊に混乱を撒き散らしました。この結果、南軍の攻撃は防衛線の要所で挫折することとなります。北軍が自軍防衛線の左翼を見下ろすリトルラウンドトップを保持し得たことは、歴史家によれば、ゲティスバーグにおける北軍勝利の一因とされています。
南軍の狙撃兵が使用したホイットワース狙撃銃は、イギリス製の「ライフルドマスケット」でした。33インチ(84cm)の比較的短い銃身を持ち、900〜1,500ヤードの距離で有効とされました。
シャープスに対抗するため、南軍の「シャープシューター(狙撃兵)」たちはイギリスから購入したホイットワース狙撃銃を使用しました。スポットシルベニアの戦いで、ジョン・セジウィック将軍が1,000ヤード先から狙撃されたのも、おそらくこの銃によるものと考えられています。あるいは皮肉にも、南軍の射手が鹵獲したシャープスを使った可能性もあります。南軍は「ヤンキーからの調達(鹵獲品)」による武器や物資を数多く利用していたのです。
なお、シャープス・ライフルは「ビーチャーの聖書(Beecher's Bibles)」という異名でも知られています。1856年、『アンクル・トムの小屋』の作者ハリエット・ビーチャー・ストウの兄にあたるヘンリー・ワード・ビーチャー牧師は、カンザスの奴隷制反対派の友人たちへ、中身はシャープス・ライフルでありながら「聖書」と記された木箱を送ったのです。
民生用シャープス・ライフル
南北戦争終結後、余剰品(約10万丁が生産されたとされます)の多くは、長距離競技用や狩猟用の武器へと改装されました。
民生用シャープスの生産はその後もしばらく続き、1881年の会社閉鎖前に同社が送り出した最後の旗艦モデルとなったのが、シャープス・ボルヒャルトM1878です。これも単発・フォーリングブロック式でしたが、ハンマーレス(内部打撃式)設計を採り、大型獣狩猟用として当時最強クラスのセンターファイア実包を使用できました。ただし登場が遅すぎ、バイソン(野牛)の大量絶滅には間に合わなかったのです。
特にバイソン猟師向けに新造または改造されたシャープス銃は、.50-90シャープスに代表される、当時知られている限り最強の黒色火薬実包を発射できました。この高出力実包(.50口径の鉛弾を90グレインの黒色火薬で推進)は、リムド(縁打ち)薬莢を採用し、全長2.5インチ(64mm)——フォーリングブロック機構は薬莢の長さを制限しないため——ほぼ円筒形で、野営地でも再装填しやすい構造でした。
バイソン猟師たちの武器の威力と、それがもたらした乱獲は、先住民たちの絶望的な抵抗を招きました。1874年のアドビウォールズの第二次戦闘、そして1877年のバッファロー・ハンターズ戦争です。
アドビウォールズの第二次戦闘では、コマンチ族の突撃が砦の壁に達した際、籠城していたバイソン猟師たちはまず拳銃で応戦し、退却する先住民たちに向けてシャープス銃を浴びせました。包囲3日目、コマンチ族が再び突撃の準備を進めていたとき、シャープス・ライフルで武装した斥候ビル・ディクソンが、1,538ヤード先の敵戦士を撃ち倒します。先住民たちはこうして小さな砦アドビウォールズの包囲を放棄せざるを得なくなったのです。