1873年10月6日、ヴェルサイユ。扉が開き、全員が待ち望んでいた人物が入廷してきた。フランス元帥の略装姿である。赤いズボン、黒い上着には右肩から左腰へと輝くレジオンドヌール勲章の大綬帯が斜めに掛かり、襟と袖口には繊細な樫の葉の刺繍が施されている。金色の肩章には七つの銀星に囲まれた青色の元帥杖の意匠が輝き、胸元には国家勲章の星章と、緑の縁取りのある黄色いリボンの軍事勲章が飾られていた。
左手に金の月桂葉飾りの帽子を持った元帥は、右側に副官ウィレット中佐を従えて進んだ。後ろには法服姿の弁護士ラショーが息子を伴って続き、小さな行列の最後を、被告人の護衛に当たる将校が締めていた。
重い足取りで、短い脚をややよちよちと動かしながら、彼は捧げ銃をする衛兵たちの間を通り抜け、政府委員ポルセ将軍が机上に広げた書類の順序を確認している席の向かい、自分のために用意された席へと向かった。判事たちに最も近い椅子に腰を下ろすと、身を起こし、腫れぼったいまぶたの間から重々しい眼差しを投げ、ゆっくりと聴衆の前列を見渡した。だが、すでに庭長の将軍が口を開いていた。
「被告人、起立。名前は何か」
太った男は立ち上がり、問いかける者の方へ向き直った。四角く、ざらついた顔。厚い顎。鼻の下と顎に点在する髭の房が影を落としている。彼は微塵の動揺も見せずに答えた。
「フランソワ・アシル・バゼーヌ」
「職業は何か」
「フランス元帥です」
正午の時報が鳴ろうとしていた。
敗戦の責任をめぐる世論
ドイツとの戦争が終結すると、フランスの敗北を受け入れられない人々の間で、その原因を突き止めようとする動きが起こった。そして明らかになった数々の責任の中で、メス要塞を敵に明け渡し、その城壁下で戦っていた軍隊ごと敵の手に委ねたバゼーヌ元帥の責任こそが、最も重いものとして浮かび上がった。あまりに重い責任だったため、世論は大きく揺れ動いたのである。
とりわけ決定的だったのは、『メス――戦役と交渉』というパンフレットの登場である。ライン軍の参謀を務めていたダンロー大佐が捕虜生活の中で執筆したこの著作で、著者は職務を通じて知り得た事実のみならず、屈辱に満ちた愛国心が見抜いたすべてを赤裸々に記し、かつての上官に対する公開の告発者として立った。
メス市当局もまた、包囲戦の報告書『メス包囲』を刊行してこの論争に加わり、決して甘い態度は取らなかった。こうして、工兵科のコッスロン・ド・ヴィルノワジー大佐が発起した請願に明確に示された世間の激しい憤りを受けて、陸軍大臣はバラゲー・ディエール元帥を委員長とする調査評議会を設置した。評議会は「要塞戦務に関する1863年10月13日付法令」に基づき、次のような意見を表明した。すなわち、バゼーヌこそ15万人の軍隊とメス要塞を喪失させた原因であり、その責任は完全に彼個人にあり、最高指揮官として軍人としての義務を果たさなかった、というのである。
評議会による厳しい譴責
この評議会には、元帥に対する厳しい譴責も添えられていた。歴史上類を見ない降伏という結果しか生まなかった敵との接触を続けたこと。軍需物資を破壊することなく敵に引き渡したこと。降伏議定書の中で部下の兵士たちの処遇改善に努めず、負傷者や病人のために本来なら獲得できたはずの例外条項や優遇措置を盛り込まなかったこと。そして最後に、破壊できるどころか破壊すべきであった連隊旗を敵に手渡したこと――これにより、その名誉を守る使命を負っていた勇敢な兵士たちの屈辱に、さらなる追い打ちをかけたのである。
元帥に浴びせられたあらゆる非難の一片たりとも残さぬ、この道義的断罪は、世論にとって真の安堵となった。しかし同時にそれは、バゼーヌ自身に公の裁判を求める義務を負わせる結果ともなったのである。