オリエントとは？
「オリエント」とは、ヨーロッパから見て「太陽が昇る場所」、すなわち「東方」を意味する言葉です。現在でいう「中東」周辺にあたります。
「中東」と聞くと、石油、ラクダ、砂漠……そんなイメージを抱く方も多いのではないでしょうか。実際、この地域は雨が非常に少ない乾燥地帯です。イスラム教を思い浮かべる人もいるかもしれません。
本記事では、数々の古代文明が誕生したオリエントの地形、地名、気候について見ていきます。
※ちなみにイスラム教が登場するのは、古代文明の誕生から約4000年後のこと。教科書では第4章以降の扱いになります。
オリエント世界の位置と周辺の地形
オリエントは、アフリカ大陸北東部から西アジア西部にかけて広がる地域です。ここから、各地域の特色を順番に確認していきましょう。
エジプトの大地とその特徴
地図の左下にあたるのが、アフリカ大陸のエジプト。エジプト文明の発祥の地です。
ナイル川が流れているのがわかります。ナイル川流域は緑豊かですが、それ以外の地域は砂漠に囲まれており、外敵を寄せつけない壁として機能しました。
しかし、砂漠は農業にはまったく向きません。文明を支える人口を養う食料の確保が不可欠である以上、なぜ古代の人々はわざわざ砂漠だらけの土地を選んだのでしょうか。
答えは「エジプトはナイルの賜物」という言葉のとおり、ナイル川にあります。
ナイル川は、エチオピアのタナ湖に源を発する青ナイルと、中央アフリカの高地から流れる白ナイルが合流し、地中海へと注ぎます。
タナ湖周辺のエチオピア高原は、夏季の3ヶ月間に集中して大雨が降る気候です。この雨は、モンスーン（季節風）が運ぶ雲が山岳地帯にぶつかることで生まれます。
また、エチオピア周辺はマグマに覆われた土壌からなる高原地帯です。冷えて固まったマグマは、ミネラル豊富な黒い土壌であり、農業に適しています。
※この大陸は1000万〜500万年前に分裂し、今もマグマが噴き出しています。日本では見られない火山の噴出口がそのまま露出し、まるで異惑星に来たような景色が広がっています。興味のある方は「ダナキル砂漠」「グレートリフトバレー（大裂溝帯）」で検索してみてください。
先ほどの「世界土壌ランク」でいえば、東アフリカの該当地域こそ、ナイル川の水源タナ湖がある場所です。砂漠土壌のランクGとは対照的に、割れ目のある粘土質土壌（バーティソル）として一気にランクBへ跳ね上がります。
こうした土壌は、高原に降った雨とともにナイル川へ流れ込み、雨のほとんど降らないエジプトのナイル流域へ運ばれ、穏やかな洪水を引き起こします。
この洪水には、地面の塩分を洗い流す役割もあります。通常、降雨の少ない地域の土地は「塩害を起こしやすい」という特性を持つためです。
土地は海よりも高い位置にあるため、かつて海だった場所や地中深くには塩分が残っています。これは世界中どこでも同じです。ただし、雨の多い土地や水の豊かな土地は塩害に悩まされません。
コップや鍋の水に塩を入れてみればわかりますが、塩は重くて水底に沈みます。同じことが地中でも起きています。雨の多い地域や水の豊かな地域では塩は水面下に沈みますが、乾燥した地域では塩を押さえ込む水がないため、塩が地表へと上がってきてしまうのです。塩は農業にとって大敵です。その意味で、ナイル川の氾濫はまさに恵みの洪水だったといえます。
※現在のエジプトは、ダム建設によって氾濫が抑えられた結果、塩害に悩む国の一つとなっています。
ちなみに、牧畜民はウマやヒツジ、ヤギに大量の塩分を必要とするため、塩が手に入りやすいことはむしろ歓迎されたようです。
シナイ半島とパレスチナ
場所を移しましょう。エジプトの右斜め上に突き出た小さな三角形の半島があります。これがシナイ半島です。このシナイ半島には、旧約聖書（モーセの出エジプト）にも登場するシナイ山があります。エジプト第3王朝期や新王国時代に関わる土地でもあります。「モーセの十戒」で道徳の授業に出てきた記憶がある方もいるかもしれません。頭の片隅に置いておくとよいでしょう。
シナイ半島の付け根から右側に広がる地域はパレスチナと呼ばれます。今日ではイスラエルとパレスチナ自治区のみを指すことが多いのですが、古代オリエント史を学ぶ際には、ヨルダン、レバノン、シリアの一部も含みます。
シリア、アナトリア、ギリシア、イラン
さらに上に行くとシリアがあり、その左上には現在のトルコにあたるアナトリア（小アジアとも呼ばれる）が見えます。アナトリアの北部にはポントス山脈、南部にはタウロス山脈が走り、中央部にはアナトリア高原が広がっています。
地中海、エーゲ海、黒海に囲まれていますが、山地に阻まれているため、海からの湿った風が内陸に入り込まず、降水量は少なくなります（世界平均の年降水量880mmに対し、アナトリア内陸部は200〜400mm）。農業にまったく向かない土地もあり、そうした場所では主にヤギやヒツジの放牧が行われてきました。
とはいえ、中央部がすべて農業不適地というわけではありません。当時の主食だった小麦は比較的乾燥に強いため、アナトリア中部でも小麦の生産が行われています（トルコの小麦生産量は現在も世界有数です）。
一方、アナトリアの南西部と南部は典型的な地中海性気候で、夏は暑くても爽やかに過ごせ、オリーブやブドウの栽培に適しています。アナトリア高原の北西部、エーゲ海と黒海の間の地域は、温暖湿潤気候が混じった温暖で乾燥した気候です。……というように、アナトリアは地域ごとに気候が異なるため、多彩な作物の栽培が可能です。土壌もチェルノゼム（黒土）や粘土集積土など、農業に適したものが多いといえます。
アナトリア半島の向こう側、地中海とエーゲ海を挟んだ土地が、ヨーロッパのギリシアです。地図では左上部分に相当します。ここも完全な地中海性気候で、農作物は乾燥に強いオリーブとブドウが中心です。
穀物生産に適した土地ではなかったため、ギリシアに文明が広がったのは、他の地域が着実に発展して余裕が生まれてからのことでした。
メソポタミアを見てみよう
シリアのさらに右（東）に行くとメソポタミアが見えます。メソポタミアは世界最古の農耕地域でありながら、雨が非常に少ない乾燥地帯です。前回の記事で触れたとおり、雨が少なく水の利用が難しかったからこそ、灌漑農業が生まれたのです。
もちろん土壌も非常に優れています。特にティグリス川とユーフラテス川の流域は肥沃な三日月地帯と呼ばれました。小麦、大麦、豆類、オリーブ、ナツメヤシなどが栽培され、ラクダやヒツジも飼育されていたようです。
メソポタミアの右（東）はイランです。さらに北東へは中央アジアへ、南東へはインドへとつながっています。メソポタミアとイランは隣り合っていますが、ペルシャ湾の北側にはザグロス山脈（最高峰4548m）がそびえているのがわかります。
世界史の教科書では、紀元前1894年頃から紀元前1595年頃までメソポタミアを支配した古バビロニア王国（第一バビロン朝）の滅亡後、「カッシート人がザグロス山脈からメソポタミア南部へ侵入した」と説明されます。位置関係を頭に入れておくと、歴史の流れがぐっと理解しやすくなるでしょう。
まとめ：オリエント社会と神権政治
以上のように、オリエント社会は古代から繁栄してきました。その基本となるのは、乾燥地帯において大河を利用した治水と灌漑を行うことでした。そして、その指導力を得るために宗教的権威を用いた神権政治が現れ、独自の文化が花開いたのです。