運河はほぼ完成――レセップスの勝利
1869年、フェルディナン・ド・レセップスはついに勝利を手にした。スエズ運河は事実上完成し、残されたのは数百万立方メートルの掘削作業のみ。すでに取り除かれた膨大な土砂の量と比べれば、ごくわずかな量であった。
そこで、学者と実務家からなる委員会が設置され、運河の運用条件を審査することとなった。レセップスは同委員会にこう書き送っている。
「我々は皆様のご意見をお待ちしております。それが示され次第、スエズ海上運河が正式に航行へ引き渡される条件を、世界の海運界に通知する所存です」
この一文が世界に与えた衝撃は、10年前にレセップスが命じた最初のツルハシの一撃に匹敵するものであった。事業の実現可能性を終始疑い、妨害し、対抗し、その基盤を掘り崩そうとしてきた人々にとって、これは世論の大転換を告げる合図のようなものだった。かつての懐疑論者たちは、今日では我先にと走り、熱心な賛美者の先頭に立とうとしていたのである。
地中海の水がビター湖へ
3月14日、地中海の水がビター湖(苦湖)まで導かれた。イスマーイール・パシャ自身もその歴史的瞬間に立ち会った。かつては乾ききった砂と荒涼たる不毛の地しかなかった場所に、今や生命の鼓動が脈打っていた。彼の王国には、奇跡とも言うべき新しい州が加わったのだ。その名は、かつて運河建設を試みた古代の君主たち――ネコ、ダレイオス、トラヤヌス――に続いて、歴史に刻まれるに値するものであった。
君主は丸3日間をかけて、ポートサイドから自らの名を冠した町イスマーイーリヤまで、船で沿線のあらゆる造船所を視察して回った。国家の要人たちを乗せた船団がこれに随行した。ヨーロッパ人と現地民からなる大群衆が四方八方から集まり、ケディーブ(総督)を熱狂的に歓呼で迎えた。いたるところで盛大な歓迎式典が催され、喝采の声が絶えることはなかったという。