大西洋単独横断の快挙
1932年5月下旬の夕暮れ、単発機のロッキードがアイルランド、ロンドンデリー近郊の羊の放牧地に着陸した。駆け寄ってきた羊飼いたちの目の前で、無傷の機体からパイロットが降り立ち、ヘルメットを脱ぎながら、疲れた顔に微笑みを浮かべてこう告げた。
「大西洋を渡ってきたところです。私はアメリア・イアハートです」
これは、当時34歳だった彼女にとって初めての偉業ではなかった。1928年にはすでに大西洋横断を果たしているが、そのときは乗客としてだった。1921年に飛行を始めると瞬く間に人気者となり、ソーシャルワーカーの職を捨てて、航空の道に身を捧げることを決めたのである。
人々は彼女を「ミス・リンディ」、つまりリンドバーグ夫人と呼んだ。その容貌が、大西洋単独無着陸横断で名を馳せたあの著名な飛行家を彷彿とさせたのは事実だ。「女性もまた、男性が成し遂げたことに挑戦すべきです」という言葉を、彼女は繰り返し口にした。1932年には女性の速度記録を打ち立て、1935年にはハワイからカリフォルニアへ、さらにロサンゼルスからメキシコへと、次々と単独長距離飛行を成功させている。
世界一周飛行への挑戦
1937年、彼女は双発機ロッキード・エレクトラによる世界一周飛行に挑むことを決意した。事故による出発の遅れを経て、5月20日、航法士フレッド・ヌーナンとともにハワイから旅立ち、ブラジル、セネガル、エチオピア、インド、シンガポール、インドネシア、オーストラリア、ニューギニアと順に経由しながら東へ進んでいった。そして7月2日、太平洋上のハウランド島に着陸する予定だった。
消えた機体、残された謎
しかし、彼女がハウランド島に到着することは二度となかった。洋上から微かな遭難信号が受信されたとされるが、捜索隊が数日間にわたって空と海をくまなく探しても、機体の痕跡はついに見つからなかった。こうして、その生涯の伝説は、死の伝説へと受け継がれていくことになった。
アメリカ人作家フレッド・グーナーは、独自の調査を経て、アメリア・イアハートがサイパン島上空における諜報任務を命じられていたと主張した。彼女は日本軍に捕らえられ、処刑されたのだという。真相は今なお謎に包まれたまま、数々の憶測と伝説を生み続けている。