女性パイロットたちの時代の幕開け
アメリア・イアハートは決して孤立した例ではなかった。多くの女性が情熱をもって航空の世界へ足を踏み入れていたのである。彼女たちにとって飛行とは、危険を伴いながらも爽快な、優雅なスポーツだった。1929年にはカリフォルニアからオハイオまでを結ぶ「パウダーパフ・ダービー」、すなわち史上初の女性による航空レースが開催され、もちろんアメリア・イアハートもこれに参加した。
ベテランの男性パイロットたちは、革の装束に身を包んだ中性的な佇まいの女性たちが、自らの機体の前で写真家にポーズをとる姿を、寛容でありながらどこか皮肉な目で眺めていた。だが、彼らが笑うのは早すぎた。10年も経たないうちに、何人かの女性は頭角を現し、最も優れたパイロットたちに肩を並べることになるのだから。
記録を次々と塗り替える女性たち
すでに1921年には、アドリエンヌ・ボランがアンデス山脈越えを成し遂げていた。レナ・ベルンシュタインは1929年に地中海を横断し、2年後には女性による滞空時間記録を破った。1935年には、マドレーヌ・シャルノーが軽飛行機による高度記録（6,150m）を樹立している。「空のアスリート」と呼ばれた元落下傘選手のマリーズ・イルズは、イストルからサイゴンへと飛び続けた。また1928年にはマリーズ・バスティエが38時間の滞空飛行を達成し、1936年には南大西洋横断という偉業を成し遂げた。この快挙はその前年、ニュージーランド出身のジョーン・バッテンによってすでに果たされていたものである。
フランスの人気者、エレーヌ・ブーシェ
当時のフランスで最も人気のあった飛行家はエレーヌ・ブーシェだった。彼女は美しく女性的で、着陸後、白い革のヘッドバンドを微笑みながら外し、栗色の髪を振り乱すあの仕草が、すべての人の心をつかんだ。彼女は名パイロット、デルモテの弟子であり、デルモテ自身は1935年、自らのコードロン機で陸上機速度記録となる時速505kmを打ち立てている。1934年、エレーヌ・ブーシェは1,000mを時速444kmで駆け抜けた。空中曲技も得意とし、ドイツのヴェラ・フォン・ビッシングと熾烈な競争を繰り広げた。しかしその年の11月30日、エレーヌ・ブーシェは訓練中に命を落とした。人々は彼女の中に「フランスの乙女」の化身を見て、その死を深く悼んだのである。
世界各国で羽ばたく女性飛行家たち
アメリカ合衆国やイギリスでは、フランスよりも多くの女性パイロットが活躍していた。イギリスのエイミー・ジョンソンは母国からオーストラリアへの飛行を成功させ、その後も数々の長距離飛行を成し遂げてから輸送機パイロットへ転身した。ほかにもレディ・ベイリー、レディ・ヒース、そしてアメリア・イアハートの同胞であるジャクリーン・コクラン——高度10,000mへの到達とベンドックス・トロフィー優勝を果たした——などの名前が挙げられる。
さらにエレノア・スミス、ルース・ニコルズをはじめ、さまざまな国籍の女性たちが次々と空へ舞い上がっていった。その一人、ハンナ・ライチュは後に歴史に名を刻むことになる。ソ連軍に包囲されたベルリンで、彼女はヒトラーの地下壕の近くに着陸したのだ。一瞬、総統を連れ去ったのではないかとさえ思われたほどであった。
大陸間レースと壮麗な編隊飛行
女性たちは大規模な大陸間レースにも積極的に参加した。1936年のロンドン〜ケープタウン間のレースには、エイミー・ジョンソンやミス・サロモンが出場している。その2年前には、20人の選手が5区間に分かれたロンドン〜メルボルン間を競い合った。優勝したのはスコットとキャンベル・ブラックの乗るデ・ハビランド機で、18,185kmを2日22時間30秒で走破してみせた。
一方、軍用航空の分野では、レースではなく——軍用機は常に規律を保たねばならない——大規模な編隊飛行が披露された。1933年1月5日から6日にかけての夜、イタリアのオルベテッロ基地の黒い水面を探照灯が照らし出し、そこに14機の双発双艇水上機が並んでいた。サヴォイア・マルケッティ製のこれらの機体は、航空大臣イタロ・バルボ元帥の指揮のもと、南米へ向けて飛び立とうとしていたのである。
うち2機は重装備のため離陸時に損傷した。残りの機体はポルトガル領ギニアで立ち寄った後、大西洋上空へと旅立った。天候は荒れ模様で、熱帯の激しい雨が機体を打ち付け、航法士たちは通信の維持に苦労した。それでも最終的に11機の水上機はブラジルのナタールに着陸し、リオデジャネイロへと旅を続けたのである。
翌年はフランスが脚光を浴びた。ヴィユマン将軍は30機による「黒い巡航」をアフリカで実施し、うち28機が無事ル・ブルジェへ帰還した。
1933年、バルボは再び大飛行を行い、北大西洋を越えて艦隊をイタリアへと帰還させた。この成功は、シュナイダー・カップでイギリス勢と渡り合って輝かしい戦績を残した水上機の性能によってすでに証明されていた、イタリア航空界の高い実力を改めて世界に印象づけるものとなった。1934年には、パイロットのフランチェスコ・アジェッロが3,100馬力のマッキ・カストルディ機で離陸した。帰還時、フロートから二筋の白い泡を引きながら、この機体は世界速度記録となる時速709kmを樹立していたのである。そしてその5年後、今度は陸上機が雪辱を果たす。ドイツのフリッツ・ヴェンデルが1,000馬力のメッサーシュミットBf109で時速755kmを突破したのだ。