航空機の驚異的な発展において、最大の受益者のひとつこそ郵便事業でした。「あらゆる郵便の未来は、空にある」――こう断言した男の言葉は、信じるに足るものでした。その男とは、航空郵便会社アエロポスタルの魂とも呼ばれる存在、ディディエ・ドゥラです。
同社の解散後、ドゥラはフランスにおける航空郵便の組織化に一身を捧げました。当時、パリからアンジェまでの手紙にかかる時間は、飛行機でパリからカサブランカまで飛ぶ時間のなんと2倍。郵政省(PTT)大臣ジョルジュ・マンデルの後援を受け、彼はベッポ・ド・マッシミとともに航空郵便会社「エール・ブルー(Air Bleu)」を立ち上げます。
美しい社名と、美しい野望。それはフランスの主要都市すべてを航空路線で結ぶことでした。「朝パリからトゥールーズやナントへ手紙を出せば、その日の夕方には返事を受け取れる」――これこそが目標だったのです。
レーシングパイロットさながらの郵便飛行
例によって、ドゥラは無駄な時間を一切費やしませんでした。ただちに機体を発注し、わずか4か月後には3機が引き渡されています。180馬力のルノー「バンガリ」エンジンを搭載した小型のコードロン機でした。
1935年7月10日、いつも通り襟の乱れた姿の郵政大臣ジョルジュ・マンデルが、最初の郵便袋をパイロットのレイモン・ヴァニエに手渡します。ヴァニエは普通の郵便パイロットのようにではなく、まるでレーシングドライバーのように自機を操縦しました。トゥール、ポワティエ、アングレーム、ボルドーと経由し、パリへ戻る旅路です。
各都市での停留時間はわずか1分。郵便を受け取り、伝票に署名し、仲間と握手を交わすのに、1分しかかけないのです。例外的に許されたのは、冬場の3分間だけでした。
広がるネットワーク、驚異的な定時率
週を追うごとに、エール・ブルーのネットワークは拡大していきました。1936年春には22都市を結ぶまでになります。どこにでも現れてすべてを見逃さないドゥラは、パイロットたちの士気を高く保ち続けました。強風、着氷、雪、霧――どんな悪天候の中でも、必ず飛び抜けてみせる。それがこの集団の気風だったのです。
1939年の夏の終わりには、郵便機(この頃には双発の「グエラン」機へと更新されていました)は累計200万キロメートルを飛び、538トンの郵便物を輸送していました。その定時率は98%から99.5%。まさに驚異的な数値です。
毎日の勝利を支えた技術革新
こうした日々の勝利は、パイロットたちの卓越した操縦技術の賜物であると同時に、航空航法機器の進歩をも映し出していました。ジャイロコンパスや人工水平儀を備えた「スペリー」式装置、さらに無線誘導の実用化により、視界ゼロでの飛行すら可能になったのです。
機体のデザインもまた、急速に洗練されていきました。機体形状は風洞――フランスではシャレー=ムードンの風洞が有名です――で徹底的に研究され、飛行中の機体に作用する空力現象を技師たちが直接観察できるようになりました。曲率フラップやスロッテッド翼(隙間翼)の採用により、安定性は格段に向上しています。
加えて、過給器(コンプレッサー)はエンジン出力を押し上げ、可変ピッチプロペラが性能をさらに引き上げました。そしてドイツがハインケルHe 112およびHe 116で実施した決定的な試験結果は、ジェット機の時代が間近に迫っていることを、人々に予感させていたのです。