1985年3月11日、チェルネンコ書記長の死去を受けて、ミハイル・ゴルバチョフ（当時わずか54歳）がソ連の最高指導者に就任しました。就任後まもなく、彼は「グラスノスチ（情報公開）」と「ペレストロイカ（改革）」という二大政策を打ち出します。
軍縮への道：冷戦の終結に向けて
ゴルバチョフは、ソ連経済を蝕んだ冷戦からの脱却を目指しました。当時、ソ連は国民総生産（GNP）の約16％を軍事費に投入しており、これはアメリカの6.5％と比べて際立って重い負担でした（M.ヴァイス、2004年）。
1986年10月11日～12日、ロナルド・レーガン米大統領との間でレイキャビク首脳会談が開催されました。この会談は、1979年以来中断されていた米ソ対話を復活させ、「新しいデタント（緊張緩和）」の幕開けとなりました。アメリカ側は戦略防衛構想（SDI）の放棄を拒否しましたが、戦略兵器削減に関する合意は成立寸前まで進み、さらにゴルバチョフは非核化・中立化された「ヨーロッパ・共通の家」構想を提唱しています。
そして1987年12月8日、ワシントンでの米ソ首脳会談において、両首脳は3年以内にヨーロッパ配備の中距離核ミサイルをすべて廃棄することで合意しました。これがいわゆる「ゼロ・オプション」であり、史上初めての本格的な軍縮条約（中距離核戦力全廃条約＝INF全廃条約）の誕生です。
- ヨーロッパから米ソ両大国の核ミサイルが一掃された
- 「ユーロミサイル危機」に終止符が打たれた
- 軍拡競争に歯止めがかかった（ただし、実際に消滅した核弾頭は全体のわずか4％にとどまった）
「ビロード革命」と東欧人民民主主義諸国の終焉（1988～1990年）
1988年12月7日、ゴルバチョフは国連総会の場で、東ドイツ、ハンガリー、チェコスロバキアに駐留するソ連軍の大幅削減を発表しました。これは「制限主権論（ブレジネフ・ドクトリン）」の終焉を意味し、ソ連が東欧から撤退することを内外に示す重大な転換点となりました。
この演説が「ビロード革命」の口火を切ります。すなわち、1988年から1990年にかけて、東欧諸国は新しい憲法法制のもとで共産主義一党体制から複数政党制の民主主義体制へと、ほとんど流血を伴うことなく移行していったのです。
東ドイツでは、1989年夏以降、住民が自由化されたハンガリー経由で西ドイツへ脱出し始めました。やがて市民の圧力により1989年11月9日にベルリンの壁が崩壊し、翌1990年10月3日にはドイツ再統一が実現します。ルーマニアでは、チャウシェスクの独裁体制が最後まで抵抗を続けましたが、1989年12月25日についに崩壊し、独裁者夫妻は処刑されました。こうした歴史的変革の立役者として、ゴルバチョフは1990年にノーベル平和賞を受賞しています。
周辺紛争の相次ぐ解決
ソ連の東欧からの撤退と共産主義の脅威の後退に伴い、自由の風が世界を吹き抜け、各地の周辺紛争も次々と解決へと向かいました。
- ベトナム軍がカンボジアから撤兵（1989年9月29日）、キューバ軍もアンゴラとニカラグアから撤退
- 共産化への防波堤として米国の支援を受けていた中南米の多くの独裁政権が崩壊──アルゼンチン（1984年）、ブラジル（1985年）、チリ（1989年）、パラグアイ（1989年）
- 南アフリカではネルソン・マンデラが釈放され（1990年2月12日）、これがアパルトヘイト廃止（1991年）への道を開いた
- アフガニスタンではソ連赤軍が撤兵（1988～1989年）したものの、マスード司令官率いる穏健派イスラム勢力と、パキスタンの支援を受ける強硬派イスラム勢力との内戦はその後も続いた
中東に見えた希望の兆し
イラン・イラク戦争（1980～1988年）では、西側諸国は公式にはイラクを支援する一方、秘密裏にイランへも武器を販売しており、ソ連もまた双方を支援するという複雑な構図が展開されました。1988年8月20日、国連の仲介により停戦が成立しましたが、真の勝者は存在しませんでした。
一方、レバノンではターイフ合意により同国は事実上シリアの影響下に置かれることになりました。また、イスラエル・パレスチナ紛争では、第一次インティファーダ（民衆蜂起）が激化する最中、水面下で秘密和平交渉が進められていたのです。