勝利が目前に見えた1970年
1970年、アメリカは勝利が目前に迫っていると確信していた。戦争の目的は明確に示され、南ベトナムの人々もそれを理解し、支持しているかに見えた。
経済は復興し、軍隊は強力さを増し、最新鋭の空軍が整備された。さらに何よりも重要なことに、共産側の補給の要衝であった「聖域」――ラオスとカンボジア――が連合軍によって特定され、包囲され、破壊されたのである。
1972年：最終章の幕開け
アメリカの関与における最終章は、1972年3月末に始まった共産軍の大規模攻勢（イースター攻勢）から幕を開けた。この攻勢は各地で食い止められ、北ベトナム軍は大きな打撃を受けた。当時、和平交渉はすでに数年にわたって続けられていた。しかしこれらの交渉を決着させたのは、この失敗に終わった攻勢に対するアメリカの強硬な対応だった。すなわち、北ベトナム主要港湾の機雷封鎖と、同年末にハノイおよびハイフォンに対して開始された大規模な戦略爆撃（ラインバッカーII作戦）である。
B-52の損失と史上最高密度の防空網
これらの空襲は、特に序盤において爆撃機部隊に深刻な代償をもたらし、B-52計17機が撃墜された。しかし、地対空ミサイル（SAM）への電子妨害と射撃陣地への攻撃が進むにつれ、北ベトナム防空部隊の有効性は次第に低下していった。
B-52の損失は、12月19日から31日までの間に行われた729ソーティーの出撃との比率で評価する必要がある。ハノイ周辺にはかつてない密度の防空体制が敷かれており、26個のミサイル大隊と360個の高射砲中隊が集中配置されていた。比較として、1943年のハンブルク空襲時に配備されていた高射砲中隊はわずか80個にとどまる。それにもかかわらず、実際の損失率は2%未満であり、第二次世界大戦中のB-17やB-24が被った損失を大幅に下回る結果となったのである。
「名誉ある平和」の実現か
これらの爆撃については、人道的な観点から批判がありうる。しかし軍事的には極めて効果的であり、北ベトナムを和平受諾へと追い込んだことは事実である。アメリカは戦争に勝利し、「名誉ある」形で撤退を果たしたと信じていた。
だがそのわずか2年足らず後、北ベトナム軍は再編成を完了し、ソ連から供与された膨大な量の最新装備によって驚異的な強化を遂げていた。一方のサイゴンは、今度こそアメリカに見捨てられたと感じていた。アメリカ議会は、南ベトナム政府が必死に求めた軍事支援を拒否し続けていたのである。
崩壊への道
1975年春、北ベトナム軍は南ベトナム中央高地へ侵攻を開始した。チュー政権は瞬く間に崩壊し、4月30日、サイゴンは陥落した。アメリカ・南ベトナム両軍が保持していた制空権は、ほとんど、あるいはまったく役に立たなかった。しかしこの敗北の責任は航空戦力そのものにあるのではなく、それをどのように運用したかに帰されるべきものである……