原子力潜水艦の歴史において、実際に失われた艦は三隻あるとされています。それぞれの事故には技術的な要因や不可解な謎が絡み合い、深海における開発と運用の危険性を物語る出来事となりました。
スレッシャー号――1963年の悲劇
最初に失われたのは、アメリカ海軍の攻撃型原子力潜水艦「スレッシャー」です。1963年、乗員全員とともに大西洋に沈みました。原因は、海水配管の継手の破損にあると考えられています。配管から噴出した海水が電気系統をショートさせ、深い潜航深度で操縦不能に陥ったものと推測されています。この事故は後の潜水艦安全設計の在り方に大きな影響を与えました。
スコーピオン号――公式な説明のない喪失
二隻目もまたアメリカの原子力潜水艦でした。「スコーピオン」（初代は「ジョージ・ワシントン」と改名されているため、これが二代目にあたります）は、1968年にアゾレス諸島の南東約400マイル（約640キロ）の海域で消息を絶ちました。しかし、この喪失について公式な説明は今日まで一切公表されていません。99名の乗員は帰らぬ人となり、その沈没原因は今なお議論の対象であり続けています。
ノヴェンバー級――乗員が救出された三隻目
三隻目はソ連の「ノヴェンバー」級攻撃型原子力潜水艦です。ブリテン諸島の南西約150マイル（約240キロ）の海域で失われましたが、スコーピオン号とは異なり、乗員は救出されたと考えられています。同艦は明らかに深刻な損傷を受けており、その原因はおそらくソ連軍艦との衝突だとみられています。沈没の直前には、同艦が曳航されている姿も目撃されていました。
1972年――北大西洋での緊急事態と驚異的な救援活動
1972年には、ソ連の「ホテルII」型弾道ミサイル搭載原子力潜水艦が北大西洋でトラブルに見舞われました。ところが、わずか24時間以内に19隻ものソ連の軍艦および商船が現場に到着し、救援活動に当たったのです。この迅速な対応は特筆に値するものであり、同艦は最終的に浮上した状態のまま無事にソ連へ帰還できたと伝えられています。
原子力推進の20年――その発展と未来への展望
最初の潜水艦が原子力推進によって海中を航行してから、まだ二十余年しか経過していません。それにもかかわらず、この兵器の発展はまさに驚異的と呼ぶほかありません。将来、世界の海上輸送のかなりの部分が巨大潜水艦によって担われる日が来るかもしれません。もしそうなれば、各国の海軍は水上艦艇中心の艦隊から、潜水艦を中核とする部隊編成への転換を迫られることになるでしょう。