東郷平八郎(1848年1月27日~1934年5月30日)は、大日本帝国海軍の元帥である。イギリス海軍で教育を受けた彼は、日清戦争の緒戦に参加し、やがて提督の地位に昇りつめた。1904年から1905年にかけての日露戦争では日本艦隊全体の指揮を執り、日本海海戦(対馬沖海戦)において歴史に残る大勝利を収めた。
東郷とはいかなる人物だったのか
東郷とは、いったいどんな男だったのか。ビスマルクのように「鉄と血」の人であったのか。それとも第二のネルソンなのか。あるいは、悪魔のように狡猾で冷酷なアジア人、向こう見ずな男なのだろうか。
当時、世界はこの指揮官について語り合い、人々は画報誌に掲載された彼の肖像を好奇心をもって眺めていた。同時に、日本という国そのものへの関心も高まり始めていた。この島国の民は、わずか50年の間に、西洋諸国が500年をかけて到達した社会的進化を成し遂げた。それは人類の歴史上、他に例を見ない偉業であった。
近代化は外側だけ――魂は古来のままに
しかし、この進化は単なる狂信的なエネルギーや並外れた適応力の産物ではなかった。それは何よりも、日本人の民族の奥底に、建国以来の生命力が今なお沸き立っていることの証明であった。歴史的には中世はすでに終わっていたが、その精神的な推進力は、かつてと変わらぬ強さで、すべての近代的な日本人を突き動かしていたのである。
日本は西洋技術を取り入れることで根本的に変質したわけではない。むしろ、自らに課した使命に奉仕するために、それらを採用したにすぎない。日本は世界に対して、物質的優位はそのまま進歩には結びつかず、一国を偉大にすることもできないということを証明してみせた。国家の興亡は、その生命力の表現にほかならない。科学の発達が内面的統一や自らの運命への信念に取って代われると考えるのは、典型的なヨーロッパ的錯覚である。実際、100年にわたってヨーロッパで観察されてきた社会の崩壊の過程は、その証左といえるだろう。
繰り返すが、日本における「近代化」と「欧化」は、あくまで外面的かつ実用的なものにとどまった。それは、古い日本の魂に刻まれた新しい顔にすぎなかった。こうして東郷もまた、若き日には頭を剃り上げ、二振りの刀を腰に差した侍であった男が、西洋最新の軍事技術の原理を身につけた限りにおいて、近代的な提督となったのである。しかし彼は終始一貫、自分らしさを失わなかった。異邦人には警戒心を抱きながら、同族に対しては温厚で無防備なほどの優しさを見せる純粋なアジア人であり、薩摩の戦士の一族の正統な末裔であった。
武士道の体現者
彼は武士道――幾世紀にもわたって受け継がれてきたあの掟――に深く浸透していた。勇気、苦痛への無関心、禁欲、時と場所を選ばぬ完全な自制、細やかな名誉の感覚、そして最後には、政治的・宗教的指導者であり神の直系の子孫である天皇(ミカド)への盲目的な献身である。自国の法律と慣習を深く尊重する彼は、表面的な近代性にもかかわらず、革命家の正反対の存在であった。
真の日本人らしく、彼は花の美しさに敏感で、自宅の庭で花を愛情込めて育てた。簡素な生活を愛し、共和政ローマの偉大な征服者たちのように、戦いに勝利すれば、東京の質素な我が家へと帰った。結婚から死に至るまでの52年間、彼は同じ家に住み続けたのである。仮に勝利の報酬として宮殿を与えられたとしても、彼はそこに住むことを拒んだだろう。それは古来の伝統からの堕落だからである。栄光は彼を腐敗させなかった。最後まで倹約家で、思慮深く、謙虚であった。富が家族に及ぼす退廃的な影響を恐れた彼は、主君から受けた数々の恩寵にも、歴任の官職がもたらす金銭的利益にもかかわらず、ほとんど無一物に近いまま死んでいったのである。
ドイツ帝国との相似
ここで、大変革期の日本と第一帝政ドイツとの間に平行線を引くことができる。この比較が正当化されるのは、両国が未来に対して等しく揺るぎない信念を抱き、その隆盛を規律、腐敗しない名誉、沈黙、粘り強さ、謙譲といった同じ資質に負っていたからである。
誇りより謙遜――偉大な指揮官たちの共通点
この謙遜さ、宣伝嫌いこそ、偉大な日本の将帥たちに共通する特徴であった。1911年、東郷と乃木がイギリスを訪問した際の様子は、それを雄弁に物語っている。寡黙で自己を控えた二人の老人は、自分たちに向けられる賞賛の声、乾杯、歓迎のレセプション、記者たちの熱狂を、完全には理解できなかった。「なぜこんな騒ぎになるのか。私たちは歌劇のテノールでも自転車選手でもなく、ただ義務を果たした軍人にすぎない」――それが彼らの本音であった。
大山巌、乃木希典、東郷平八郎の武勲は、世界史のもっとも壮丽なページに値する。だが、これらの男たちは、決して自分を戦友たちの上に置くことを許さなかった。得られた成果は、彼ら個人の功績によるのではなく、天皇の徳、将兵の武勇、国民全体の協力、そして決定的な瞬間に彼らと共にあった祖先の霊の導きによるものだと考えられていた。指導者がいなければ、別の誰かがその地位に就き、同じ仕事を成し遂げただろう。彼はあくまで祖国の剣にすぎず、その剣が常に水晶のように輝き、清らかであるよう努めねばならなかったのである。
若き日の荒削りと晩年の静寂
青年時代の東郷は、激しく、大胆で、頑固であった。当時の海軍の指揮官であった伊藤博文侯爵は、時に抗命に近い逸脱行為に対し、目をつぶらざるを得なかったという。しかし真の天才は、他人以上に厳しく己を律するものである。提督の内には均衡と忍耐と堅実さがあり、これらは軍人的な美徳とともに、長い年月の中でののみ開花し、自然と周囲の人々へと伝わっていった。彼の人生の終焉は、無限に穏やかで静謐なものであった。
彼は圣人のように崇められた。同胞たちが彼を国民的英雄とみなしたのは正しい判断であった。比類なき個人的価値に加えて、彼はこの民族の功绩と伟大さを构成するすべての资质の、生きた化身であったからである。