- ソンテイ城塞
1883年、アンリ・リヴィエール海軍中佐とその部隊が黒旗軍に虐殺されたという報せは、フランス本国に激しい衝撃を与えた。高まる世論に押されたジュール・フェリー政権は、報復措置を決定した。同年6月1日、政権はかつてニューカレドニア総督として最悪の困難を乗り越えた実績を持つクールベ海軍少将に対し、トンキン沿岸分艦隊の指揮権を委任した。この分艦隊は、小型装甲艦2隻、スループおよび砲艦7隻、水雷艇母船2隻から編成されていた。
フエへの上陸――三週間での報復
7月30日にハイフォンへ到着したクールベは、8月16日にアナン(ベトナム中部)沿岸の封鎖を宣言し、翌18日にはトゥーラン(現ダナン)を出港してフエ沖に投錨した。8月20日、上陸作戦が開始される。パライヨン少佐が先頭に立ち、水兵300名と海兵隊2個小隊がこれに続いた。要塞からの激しい射撃の中にあっても部隊は着実に前進した。およそ1時間の戦闘で負傷者こそ出たものの、死者は一名もなかった。一方、敵は600の遺体を残して潰走した。翌21日、クールベは放棄された防線全域を確保し、フエで調印させる休戦協定を突きつけた。出発からわずか3週間足らずで、彼はリヴィエール中佐の敵を討ち、使命を完遂したのである。
- ソンテイ城塞(当時の姿)
複雑化する情勢と包囲状態の宣言
ところが勝利の直後から、事態はたちまち複雑化した。民政当局は優柔不断に揺れ、黒旗軍は態勢を立て直し、さらには清国正規軍までがこれに合流。両勢力はソンテイとバックニンという二つの堅固な要塞を掌握してしまった。増援は必須だったが到着は遅々として進まず、清国軍は攻勢に転じようとしていた。そこでクールベは包囲状態を宣言し、綿密な作戦計画を立案した。その標的に選ばれたのは、紅河の河畔に位置するソンテイである。
ソンテイはヴォーバン式築城術にならって建設された城塞で、かつてアンリ・リヴィエール一行を殺害した黒旗軍の首領・劉永福(ルオン・ヴィン・フオック)率いる約2,000名の守備隊がこれを防衛していた。将兵は最新式の小銃で武装し、城塞には150門もの火砲が配されていた。
- ソンテイ攻略戦
「バベルの軍隊」と呼ばれた混成部隊
これに対してクールベが差し向けることができたのは、あまりにも雑多な寄せ集めの部隊であった。アルジェから派遣されたトゥルコ歩兵(アルジェリア土着兵)、コーチシナ出身の狙撃兵、外人部隊の一部、さらに騎馬砲兵5個中隊と65ミリ山砲を装備した海兵砲兵2個中隊が支援に就いた。総兵力はわずか5,000名足らず。構成員の言語さえ異なり、部隊の統一はきわめて困難を極めた。まさに「バベルの軍隊」であった。だが、提督の持つ威望、彼が課した鉄の規律――将兵は生涯にわたり彼を敬愛し続けた――そして過酷な訓練が、これらすべての障害を打ち破ったのである。
第一段階――フーサーの戦い
ソンテイの外周は、増水に備える堤防によって防御された村々が帯状に連なる形で守られていた。そのうち二つの堤防が交わる地点がフーサーであり、クールベの最初の主攻目標はここに定められた。12月11日、フランス軍は二つの縦隊に分かれてフーサーへ進撃した。主力の第一縦隊は提督みずからが指揮を執り川沿いに、第二縦隊はベラン大佐の指揮で陸路を取った。午後3時、第一縦隊はダー川との合流点から500メートル上流に上陸し、夕暮れには堤防に達して陣地を築いた。地形の障害に足止めされた第二縦隊は、12月13日の正午になってようやく合流した。翌14日、クールベはフーサーへ強襲をかけてこれを攻略。黒旗軍は執旗軍は執拗な反撃を繰り返したが、失った陣地を奪回することはできなかった。
ソンテイ城塞の陥落
初戦の勝利に勢いを得たクールベは、次いでソンテイ本体への攻撃に着手した。ビショ、ベラン、バデン、ルヴィヨンの四名の大佐を補佐に据えて西門前に指揮所を構え、砲兵隊は守備隊の背後へ容赦ない砲撃を浴びせた。数時間に及ぶ砲撃の後、夕刻5時、提督は外人部隊を先頭に総攻撃を下令した。6時にはクールベみずからが城内に踏み込み、戦闘を終結させた。この敗北によって完全に信望を失った劉永福は、残存兵力を率いて撤退し、戦場には3,000名の戦闘不能者が残された。フランス軍側の損害は、戦死者80名、負傷者300名であった。
ソンテイの陥落はトンキンにおける戦局を大きく左右する出来事となり、翌1884年にはバックニンもまた陥落。やがて対立は清仏戦争へと発展していくことになる。