戦時中に生まれた大型戦闘機
ノースアメリカンP-51 マスタングと同様に、サンダーボルトもまた、戦争期間中に一貫して設計・製造された戦闘機です。この機体は、樽型の胴体を特徴とするリパブリック社製戦闘機シリーズの集大成にあたり、その系譜は1930年代のP-35に始まり、1940年のP-43 ランサーへと受け継がれてきました。
XP-47からXP-47Bへの全面再設計
P-47の名称を与えられた最初の2機は、後のサンダーボルトとはまったく似ていませんでした。これらは米陸軍航空隊(USAAF)の軽量戦闘機要求に応えて設計されたためで、アリソン V-1710-39 液冷エンジンと12.7mm機銃2丁を装備した XP-47、およびその簡略化版である XP-47A の2機種でした。
USAAFは当初この2案に関心を示していましたが、ヨーロッパ戦線からの戦訓報告を受けて方針を転換します。時速640kmの XP-47/XP-47A を超える速度を持ち、より強力な武装・防弾装甲・防漏式燃料タンクを備えた機体への更新が必要と判断されたのです。新たな要求仕様を手にしたリパブリック社設計部門は、アレクサンドル・カルトヴェリ技師の指揮のもとで当初計画の全面的な見直しに着手し、そこから XP-47B が誕生しました。
この機体はプラット&ホイットニー R-2800 ツインワスプ星型エンジンを搭載し、重量軽減のために性能や戦闘能力を犠牲にすることは一切ありませんでした。むしろ、8丁の12.7mm機銃からなる計画武装は、当時の水準を大きく上回るものでした。推定総重量約5,400kgは、それまでに製造された戦闘機の中で最も重いものでしたが、USAAFは1940年9月、試作機の製造続行を正式に発注しました。
巨大な星型エンジンとターボチャージャーが決めた胴体形状
新型戦闘機の設計は、その巨大な星型エンジンと排気タービン過給器(ターボチャージャー)を中心に組み立てられました。カルトヴェリはまずエンジンの配置問題を解決し、続いてこの2つの主要要素からなる機械ユニットに合わせて胴体を設計しました。機体のバランスを取るため、過給装置は胴体後部に置かれています。この配置では、空気を前方から取り込んで圧縮機へ送り、再びエンジンへ戻す必要がありました。一方、タービンを駆動した排気ガスは後方へ導かれ、胴体下面から排出される仕組みです。
P-47B:実戦配備へ
試作機と異なりスライド式キャノピーを採用し、R-2800-21 エンジンを搭載した P-47B の引き渡しは1942年に始まり、171機が製造されました。P-47B はヨーロッパ上空で実戦運用を開始し、1943年4月〜5月のドイツ戦闘機との交戦では、運動性にやや難があるものの上昇率以上に、その重量を活かした驚異的な急降下性能と、他機なら空中分解しかねない損傷にも耐える頑丈な構造が実証されました。
P-47C:航続距離の大幅延伸
初期発注分の残り602機にあたる P-47C の生産は、1942年第4四半期に開始されました。胴体下面には増槽(落下タンク)用の接続装置が設けられ、操縦性改善のため胴体は32cm延長されました。増槽の使用により航続距離は880kmから2,000kmへと伸び、加えて2,300馬力の R-2800-59 エンジンの搭載によって、上昇率をはじめとする全体性能も大きく向上しました。
P-47D:最多生産型
水メタノール噴射使用時に2,535馬力を発揮するこのエンジンは、後期の P-47D シリーズに搭載されました。他の全タイプを合わせたよりも多く生産されたこのモデル(12,608機)は、左右主翼下面にも増槽用パイロンを追加し、航続距離2,900kmを達成しました。
後期型の P-47D にはバブルキャノピーが導入されました。この装備は、唯一残存した試作機 XP-47K で従来のコクピットに代わってテストされたもので、後部胴体を低く削った形状とともに採用されています。このキャノピーがもたらす良好な視界は、実戦で非常に有効であることが証明されました。最終生産型の P-47D は R-2800-63 エンジンを得て、主翼下面に5インチ(12.7cm)ロケット弾10発の懸架装置を備え、戦闘爆撃機型としての火力はさらに増強されました。なお、カーティス・ライト社でも354機が P-47G の名称でライセンス生産されています。
P-47M:高速迎撃型
1944年末に近づくと、新鋭ドイツ戦闘機の出現と V-1 飛行爆弾への対処のため、P-47M の開発が進められました。純粋な迎撃戦闘機として設計され、製造された130機からは爆撃・攻撃用装備がすべて撤去されました。動力は高高度出力2,800馬力の R-2800-57 エンジンで、10,000m級の高空での迎撃性能向上が図られています。
P-47N:太平洋戦線向け最終生産型
最後の量産型サンダーボルトは、航続距離が特に重要となる太平洋戦域での運用を想定して設計されました。P-47N は P-47M とほぼ同一ながら、翼幅が56cm拡大されて12.97mとなりました。エンジンは2,800馬力の R-2800-77 を搭載し、増大した燃料容量により、サンダーボルト史上最長となる3,780kmの航続距離を実現しました。戦闘爆撃装備は復活し、背部フィンは P-47D より拡大されました。P-47N は1,816機が生産され、対日戦争の終結によりさらに5,934機の追加発注がキャンセルされました。全タイプを通じた総生産数は15,683機に達しています。
基本データ
運用期間
就役:1942年
退役:1966年
生産数:15,683機
国籍
製造国:アメリカ合衆国
使用者:アメリカ、フランス、イギリス、ペルー、ブラジル、ソ連、オーストラリア ほか
機種区分:戦闘爆撃機
技術諸元・性能データ(P-47M)
翼幅:12.43m
全長:11.07m
全高:4.05m
自重:4,728kg
最大離陸重量:7,031kg
主翼面積:28.61m²
航続距離:900km(標準状態)
最大速度:760km/h
上昇率:毎分1,067m(高度9,900mまで13分14秒)
実用上限高度:12,500m
巡航速度:480km/h
エンジン:プラット&ホイットニー R-2800-57 ダブルワスプ 空冷18気筒星型 2,800馬力 × 1基
武装
固定武装:12.7mm機銃 × 8丁
外部兵装:爆弾 最大1,135kg、または5インチ(127mm)ロケット弾10発、または450ポンド爆弾2発+ロケット弾6発