ワシントン条約と「カウンティ」級の誕生
第一次世界大戦後、イギリス海軍が最初に研究した巡洋艦が、後に「カウンティ(Counties)」級と呼ばれる一群の艦でした。これらはワシントン海軍軍縮条約に基づいて建造された最初の「ワシントン」級巡洋艦であり、従来の艦とはまるで違う姿をしていました。
高い乾舷と3本の煙突が生み出す古風な外観に加え、イギリスが他の海軍国ほど露骨に排水量をごまかさなかったこともあり、この大型巡洋艦群は、同時代の外国艦より見劣りすると評価されがちでした。ところが「カウンティ」級は、優れた軍艦であることを次第に証明していきます。連装203mm砲塔は強力かつ効率的で、速力と航続力もほとんどの要求を満たし、横揺れしやすい傾向こそあったものの、優れた外洋航行性能を備えていました。防御面でも、弾薬庫と機関区画の半分が装甲で守られるなど、十分な水準を確保していました。
「経済版」のB級巡洋艦――ヨーク級
条約の枠組みでは、「カウンティ」級はすべて「A級」巡洋艦に分類されていましたが、これとは別に、同じく203mm砲を備えるいわば「経済版」にあたる「B級」を定義する条項も存在しました。B級では当初の計画から全長と船幅が縮小され、203mm砲塔は4基ではなく3基とされました。乾舷は全体的に低くなり、「カウンティ」級の通長甲板に代わって2段甲板が採用され、煙突も3本から2本へと減らされています。
このタイプで建造されたのは、わずか2隻だけでした。1番艦「ヨーク(York)」と、それに続く2番艦「エクセター(Exeter)」です。エクセターは姉妹ターは姉妹艦と比べ、艦橋が低く、煙突が垂直である点に加え、煙突の後方に2基の固定式斜めカタパルトを装備していたことが特徴でした。当時、巡洋艦の航空運用能力はきわめて重視されており、開戦初期には、単独で海洋哨戒に従事する巡洋艦にとって、搭載機は実際に大きな戦力となったのです。
グラーフ・シュペーとの死闘
「カウンティ」級やイギリスの多くの巡洋艦と同様、エクセターも100mm高角砲と533mm魚雷発射管を備えていました。しかし、有名なグラーフ・シュペーとの交戦(1939年12月13日のラ・プラタ沖海戦)において、最大の武器となったのは、何といってもその優れた防御力でした。この防御力があったからこそ、エクセターは開戦前に海軍本部がポケット戦艦対策として策定していた対通商破壊戦術を、可能な限りの限界まで実行することができたのです。
エクセターはこの海戦で203mm砲弾7発を受けて大破しましたが、戦線を離脱した後も自力での帰還に成功しています。応急修理と改装を経て極東に配備されましたが、1942年2月のスラバヤ沖海戦に参加した後、同年3月1日の第二次スラバヤ沖海戦で日本海軍艦隊により撃沈され、その生涯を閉じました。
203mm砲巡洋艦の終焉と遺産
エクセター以降、イギリスは203mm砲搭載巡洋艦の新造を打ち切りました。その主な理由は、152mm砲の高い発射速度と取り扱いの容易さが、射程の劣勢を十分に補って余りあると判断されたためです。特に、そのような兵装を備えながら203mm砲弾に耐えうる防御を施せるのであれば、なおさらでした。
ただし、イギリスの203mm砲搭載巡洋艦の歴史を締めくくるにあたり、忘れてはならない事実があります。「カウンティ」級が放った砲弾は、ドイツの主力艦2隻に致命的な打撃を与えていたのです。戦艦ビスマルクの射撃指揮装置を機能不能に追い込み、さらに戦艦シャルンホルストのレーダーを直撃弾で粉砕しました。
H.M.S. エクセター 主要諸元
- 排水量:基準(ワシントン)8,390トン/満載10,500トン
- 全長:175.20m
- 全幅:17.68m
- 平均吃水:5.18m
- 機関:4軸推進、ギアード・タービン、80,000馬力、速力32.25ノット
- 防御:舷側装甲帯50~76mm/甲板50mm/砲塔35~50mm
- 火砲:203mm砲6門、100mm高角砲4門、2ポンドポンポン砲2基
- 魚雷:533mm魚雷発射管6門
- 進水:1929年7月18日、デヴォンポート工廠