榴弾砲の定義は時代とともに変化してきた
榴弾砲（ハウイッツァー）の定義は、時代によって大きく異なってきました。
最初期の榴弾砲は、その名の由来どおり「榴弾」を発射する砲でした。榴弾とは、着弾後に爆発する中空の弾体のことであり、固体の球弾を発射する加農（カノン）とは明確に区別されていました。榴弾砲が登場したのは17世紀半ばのことです。
ところが1850年頃になると、威力の面で劣る固体の球形弾が姿を消し、加農も榴弾を発射するようになりました。そこで両者の区別は射角に基づいて行われるようになります。射角が45度未満なら加農、45度以上なら榴弾砲とされたのです。
第一次世界大戦以降は、あらゆる仰角で射撃できる火砲が登場しました。この時期以降の決定的な分類基準となったのが、砲身の長さと口径の比です。この比が20未満（アメリカでは25未満）であれば榴弾砲、それ以上であれば加農と分類されます。
実際の運用における射角
実戦において、榴弾砲は引き続き45度を超える高い仰角による曲射が基本となります。45度未満の平射は、砲列が陣地への攻撃を受けた場合など、限られた状況でのみ用いられます。
一方、加農は通常、長距離射撃を担うため、45度未満の低い射角が好まれます。射角が低いほど弾丸の飛行時間が短くなり、散布界（着弾点のばらつき）も小さく抑えられるためです。
榴弾砲と迫撃砲の違い
榴弾砲は迫撃砲とは別物です。迫撃砲には閉鎖機構がなく、一般的に砲口から装填し、弾体を砲身内へ滑り込ませる前装式を採っています。現在、迫撃砲はおもに歩兵部隊によって運用されています。
「ハウイッツァー」の語源
「ハウイッツァー（howitzer）」という呼称はアメリカ合衆国などで用いられていますが、その語源は「投石機」を意味するチェコ語の言葉に遡ります。この呼称はオーストリア＝ハンガリー帝国の時代にまで遡り、当時砲兵に従事していたチェコ人たちが、榴弾の描く曲線弾道を投石機の投射物の軌跡になぞらえたことに由来するとされています。
現代の榴弾砲：牽引式と自走式
現代の榴弾>現代の榴弾砲は、牽引式と自走式の2種類に大別されます。英語圏では自走式を「SP（Self Propelled）」と略称します。フランスでは「Au」（自走式で、射撃に使用する砲弾を車内に搭載するもの。155 Au F1など）と「Am」（自走するだけで砲弾を搭載しないもの。155 Am F3など）という呼称を使い分けてきました。
自走式榴弾砲は多くが装軌式（キャタピラ式）車両であり、巨大な砲塔を備えているため、その外観は突撃戦車にも似ています。
東西陣営で主流だった口径
旧西側陣営では、牽引式は105mm、自走式は105mm・155mm・8インチ（203mm）の口径が最も一般的でした。
一方、旧ワルシャワ条約機構側では、122mmと152mmが主流の口径でした。
主な砲弾の種類
- HE（High Explosive／榴弾）：着弾時に炸裂する瞬発信管、または敵の直上で炸裂する信管のいずれかで作動する高性能爆薬弾。
- ILL（ILLuminating／照明弾）：パラシュートに吊られた照明筒を投下し、夜間の戦場を照らす弾。
- HEAT（High Explosive Anti Tank／対戦車榴弾）：装甲車両に対する直接射撃用（砲兵陣地が敵に制圧された場合など）。アメリカのM107弾は重量19.6kg（うち炸薬が15.8%）、全長800mm。
- SMK（SMoKe／発煙弾）：煙幕を展開する弾。
- ガス弾：旧ワルシャワ条約機構で装備されていた化学弾。
- 核弾頭：8インチ榴弾砲は核攻撃能力を有していた。