迫撃砲は、45度以上の高角度で射撃を行い、間接照準射撃を実現する火砲である。弾丸が描く湾曲した鐘型の弾道により、障害物の背後にあって直射弾では攻撃できない目標を狙うことができる。反動エネルギーは地面や車両の補強されたプラットフォームに直接吸収される仕組みだ。砲身は短く、一般にライフリング（施条）のない滑腔構造である。多くの場合、砲口から装填し、弾薬が砲身底部の固定撃針に落ちることで発射される。ただし、大口径化や砲身の長大化に伴い、尾栓装填方式と打撃機構を採用した例もある。あまり知られていない変種としてスピガット式があり、これは発射体が発射器全体を覆い、発射器自体が単純なガイドロッドと化す構造をもつ。
17世紀に攻城兵器として誕生した迫撃砲は、20世紀に入ると歩兵に不可欠な支援兵器となった。従来の砲兵よりはるかに機動性が高く、後方支援の負担も軽い装備で、塹備で、塹壕に籠る敵を攻撃することを可能にしたのである。
攻城迫撃砲
迫撃砲は17世紀、包囲戦で視界から隠れた目標を攻撃できる砲兵の必要性から生まれた。火砲の普及と威力の増大により、防御工作物は直射弾では攻略できない厚い土塁へと進化していた。そこで、要塞の防壁越しに湾曲射撃で新たな投射物「榴弾」を送り込み、それまで安全に遮蔽されていた守備兵を攻撃するという発想が生まれた。
ゆっくりと飛来し跳弾しにくいこの投射物には特別な工夫が必要だった。中空の胴体に火薬を詰め、導火線で点火する構造が採用されたのである。しかし、この運用には投射物と推進薬の二重点火という困難で危険な作業と、弾道に関する高度な計算が不可欠だったため、迫撃砲は専門家だけが扱える武器であり続けた。さらに、大口径であることに加え、砲架に車輪がないため機動性に乏しく、包囲戦でしか役に立たなかった。戦場で掩蔽射撃を行う目的には、カノン砲と迫撃砲の中間に位置する兵器として榴弾砲（ハウイッツァー）が考案され、実戦投入されることになった。
19世紀末にコンクリート製要塞が出現すると、これを打ち破るべく、掩蔽部（ケースメイト）の天蓋を貫通できる特殊な徹甲弾を発射する、さらに強力な攻城迫撃砲が登場した。第二次世界大戦まで開発が続けられたこの種の迫撃砲は、ふさわしい目標が消滅したため大戦中に姿を消すことになる。その頂点に立ったのが、口径600ミリを誇るドイツの自走迫撃砲「カール」である。
歩兵迫撃砲
現代の迫撃砲は、第一次世界大戦の泥沼の塹壕戦から生まれた。歩兵には、向かい合う塹壕の奥にいる敵を攻撃する手段が必要だった。こうして、魚雷発射装置や擲弾発射器など、曲射を行う一連の武器が開発されていく。1915年、ウィルフレッド・ストークス卿が塹壕迫撃砲を開発し、これが最初の近代的迫撃砲となった。フランス兵からは「クラプイヨ（crapouillot）」の愛称で呼ばれたこの武器とその派生型は、大戦を通じて大きな成功を収めた。湾曲した弾道のおかげで、前線のはるか後方から射撃する野戦砲兵よりも、目の前の敵塹壕をはるかに容易に攻撃できたのである。
戦後、これらの武器は改良され、今日知られる迫撃砲へと発展した。分解して少人数の班で運搬できるようになり、着発信管の採用によって弾薬の殺傷効果は飛躍的に高まった。そしてブラン社が1920年代に設計した81mmと60mmの2モデルが、歩兵迫撃砲の世界的標準を確立することになった。
この新兵器は極めて機動性が高い。台座、砲身、双脚架の3つの部分に分解でき、それぞれを徒歩の兵士1人が運搬できる。81mm砲弾は尾部に安定翼をもち、その周囲に推進薬が装着されている。使用方法は簡単で、砲身に弾を落とし込めば、底部に達した瞬間に弾体後端の雷管が砲身底部の固定撃針によって点火される。この原理はシンプルで、砲身には複雑な加工を要する可動部品が一切なく、訓練を積んだ射手なら毎分20〜25発の発射が可能だ。照準や陣地設営の作業も簡便で、従来の火砲のような多数の人員や特殊な装備を必要としない。射程は双脚架上のクランクで砲身の仰角を調整し、推進薬の追加・除去によって細かく制御される。観測と弾着修正は双眼鏡だけで行えた。この武器は急速に地位を確立し、多少の改変を加えられながらも世界中の国々に採用または模倣された。たとえばソ連は82mm口径を選択した。これは81mm弾をそのまま使用できる利点があった（精度は若干低下する）一方、相手側が82mm弾を使うことはできない、という実用的な思惑によるものである。
重迫撃砲
ソ連はこの分野をさらに発展させ、第二次世界大戦中の1938年、連隊レベル向けの120mm口径の重迫撃砲を実用化した。1941年夏の甚大な損失で通常火砲が不足するに及び、ソ連軍は大砲を失った砲兵部隊に迫撃砲を委ねるという独自の運用法を編み出した。108門を擁する重迫撃砲連隊、さらには迫撃砲旅団として集中運用された重迫撃砲群は、榴弾砲やカノン砲の不足を見事に補ったのである。1943年にはさらに強力な160mmモデルを発表し、戦後には240mmモデルを実用化した。その100kg砲弾の破壊力は、155mm榴弾砲弾をはるかに凌駕していた。射程の短さから用途は限定されるものの、この安価な火力は突撃部隊の進撃路を制圧するうえで極めて有効だった。重量は600kgで、射程は600mから12kmにおよぶ。
自走迫撃砲
第二次世界大戦中、迫撃砲は徒歩部隊に追随できる十分な機動性を備えていたが、台頭しつつあった機械化部隊に同行できるよう、車両による移動手段を与える必要性が浮上した。最初の解決策は、床を補強した車両、半装軌式装甲兵員輸送車、あるいは普通のトラックに歩兵迫撃砲を搭載して射撃するというものだった。旧式化した戦車も転用され、砲塔を撤去した跡に迫撃砲を設置した。この場合、武器を車外に降ろして地上で運用することも可能だった。なかでも印象的なのが、VI号戦車ティーガーのシャーシに巨大な迫撃砲を搭載したドイツの「シュトゥルムティーガー」である。
その後、武器が車両に完全に統合され、車内からのみ運用できる本格的な自走迫撃砲が登場する。この分野の先駆けとなったのはイスラエル国防軍（ツァハル）で、ソ連製の重い砲身をM4シャーマンのシャーシなどに再利用した。ソ連もこれに追随し、2S4や2S9といったモデルを開発した。もうひとつ興味深い存在が、フィンランドとスウェーデンが共同開発したAMOSである。双連装の砲身から赤外線誘導の知能弾を発射し、戦車を上方から攻撃することができる。
海軍での使用
もうひとつの運用分野も第二次世界大戦中に出現した。それは潜水艦への対処である。当時、潜航中の潜水艦を攻撃するには、攻撃艦はその真上まで航行し、艦尾部の爆雷投下軌条から爆雷を投下しなければならなかった。しかしこれでは、ASDIC（アクティブソナー）やソナーで維持していた敵との接触を失ってしまう。そこで生まれたのが、迫撃砲を使って艦首方向に爆雷を投射するという発想だった。イギリス海軍が実施した最初の試み「ヘッジホッグ」は、スピガット式迫撃砲を採用した。その後、より従来的な形式の迫撃砲が「スクイッド」および「リンボ」システムに採用されている。ソ連は1949年にヘッジホッグを模倣してMBU-200を開発し、1956年には有効射程600mのMBU-600へと発展させた。