第一次世界大戦開戦前、ドイツはイギリスが過去にフランスやスペインに対して行ったように、自国の港湾への「閉鎖的封鎖」戦略を採用すると想定していました。この戦略に対抗するため、ドイツは強力かつ重装甲の艦艇と大量の水雷艇を建造しました。しかし、イギリス海軍本部は、海上戦争の性質がすでに変化しており、閉鎖的封鎖はもはや有効ではないことを冷静に認識していたのです。
蒸気時代が変えた封鎖の常識
帆船の時代には、艦船は水と食料の補給が続く限り海上に留まることができました。ところが蒸気機関の登場はこの前提を根本から覆します。戦艦は石炭の補給のため、定期的に港へ戻らざるを得なくなったのです。
その結果、閉鎖的封鎖を維持するには、交代要員を確保しつつ一部の艦を石炭補給のために帰港させる必要があり、イギリスはドイツの約3倍の規模の艦隊を保有しなければなりませんでした。封鎖の目的は、相手国が海から得られる資源を利用できなくすることにあります。地理的に見れば、ドイツが大西洋へ出るにはイギリス海峡か北海を通るしかありません。
「遠隔封鎖」という答え
そこでイギリス海軍本部が選んだのが「遠隔封鎖」戦略でした。弩級戦艦からなる艦隊が、多数の駆逐艦・水雷艇・機雷原の支援を受けてイギリス海峡を防衛。一方、主力のグランド・フリートはロサイス、エディンバラ、クロマーティー、スカパ・フローに後退し、ドイツ艦隊による北海脱出の試みを常時監視できる態勢を敷いたのです。
封鎖がもたらしたドイツの疲弊
この遠隔封鎖は成功を収めました。1916年までにドイツは2年間にわたり封鎖を受け続け、食料不足は兵士のみならず一般市民の体力をも蝕んでいました。ドイツにとって唯一有効な武器はUボート(潜水艦)でしたが、アメリカを戦争に巻き込むことを恐れ、1916年に潜水艦作戦を中止せざるを得ませんでした。
決戦への渇望と指揮官の交代
ドイツの海軍戦略家たちの苛立ちは募る一方でした。開戦以来、彼らはイギリス海軍をドイツ領海内での決戦に誘い込み、機雷と潜水艦を組み合わせた運用によって戦力を対等に引き上げ、技術と練度で優位に立つという構想を温めてきたのです。とはいえ、ドイツの提督たちは外洋での正面衝突において自艦隊がイギリスに匹敵できないことも十分承知していました。実際、イギリス海軍本部側もドイツ艦隊を全面対決へ引きずり込もうと繰り返し画策していました。
艦隊司令官ヒューゴ・フォン・ポール提督は皇帝ヴィルヘルム2世の支持を受け、この誘惑に慎重に耐えてきました。しかし1916年2月、彼の後任にはるかに攻撃的な戦略家ラインハルト・フォン・シェーア提督が就任します。
シェーアの罠作戦
シェーアは、最小限の損害でイギリスの制海権を揺るがせることを目論みました。その狙いは、ロサイスに駐留するビーティー率いる巡洋戦艦部隊をおびき寄せて撃破し、ドイツの数的劣勢を縮小するというものです。
5月30日、シェーアはフランツ・フォン・ヒッパー提督に40隻の艦を率いてデンマーク沿岸へ接近するよう命じました。シェーア自身は艦隊主力を率いてその背後に続き、好機を待ち構えています。この計画はイギリス側の軽信を前提としたもので、成功の可能性はごくわずかでした。
互いに知らない真実
ところが皮肉なことに、開戦以来ドイツの無線通信を解析してこなかったイギリス海軍本部のもとに、ドイツ艦隊宛の信号が傍受され、イギリス海軍は直ちに動き出します。シェーアは、ヒッパーが出港した時点でイギリス艦隊の主力がすでに海上にあったことを知りませんでした。さらに、イギリスの諜報活動の成功にもかかわらず、海軍本部とジェリコー提督との間の通信混乱により、イギリス側はシェーアが依然として港にいると判断していたのです。双方とも、敵の全艦隊が海上に存在することを知らないまま――歴史に残る大海戦の舞台は静かに整えられました。