地獄の激しさ
桟橋が制圧されると、突撃部隊の波が接近を始めた。水陸両用車（アムトラック）に随伴できる少数の艦船を除き、火力支援は打ち切られた。まもなく日本軍の迫撃砲弾が散発的に舟艇群に降り注ぎ、砲兵隊は味方の兵士たちの頭上越しに射撃を開始した。機関銃も直ちに火線に加わり、混乱はさらに深まった。水陸両用車は次々と行動不能に追い込まれていった。
しかし午前9時10分までに、多くの海兵隊員が海岸線の全長にわたってLVTから飛び降り、高さ1メートル余りのヤシの幹で築かれた柵の陰に身を潜めていた。右翼では、「首」の部分に構えた日本軍の拠点からの縦射を受けて、アムトラックたちは島の「嘴（くちばし）」へと押し流された。この地区での損害はさらに甚大だったが、それでも二つ目の橋頭堡――最も狭苦しいものであったが――が確保されたのである。そして、ここからが文字通り、あらゆる意味での「地獄」だった。
堡礁に取り残された兵士たち
堡礁沿いでは、上陸用舟艇のLCVPとLCMが立ち往生していた。潮位が低すぎて、岸まで近づけなかったのだ。この事態自体は予期されていた。水位が不足している確率は五分五分だと分かっていたからである。第四波の海兵隊員たちが、海岸へ向かって涉水を開始した。続く波もまた、胸元まで水に浸かった兵士たちで埋め尽くされていく。
ところが、事前砲撃から立ち直った日本軍は、堡礁の上で無防備にさらされる兵士たちへと火力を集中させた。海兵隊員たちは、断続的な斉射と機関銃の十字砲火の嵐の中で、完全に身動きが取れなくなった。あちらこちらで兵士たちが血の泡を吹いて倒れていった。運の良い戦友たちは、まだ息のある者に手を差し伸べ、なんとか浜辺へ引きずっていった――とはいえ、耐え難いほど緩慢な速度であった。
隠れた敵を探し出す死闘
巧みに隠れた日本軍兵士を発見するのは非常に困難だった。銃口の閃光――短い連射で死を吐き出す橙赤色の炎が、トーチカや地上陣地から飛び出す瞬間――を目視できるとき以外は、その姿をつかむことができなかった。これらの陣地を破壊することが最大の課題となったが、兵士たちは少しでも動こうものなら、たちまち新たな射界の中に置かれることになった。それは信じがたい損害を払って遂行される、消耗的かつ致命的な作業だった。やがて戦車が岸に到達し、戦闘に参加できるようになったが、それは乗員たちが、礁湖に漂うおびただしい死体の山――まるで幻覚のような光景――をかき分けて進むことができたときのことであった。
シャウプ大佐の証言
予備部隊とともに上陸したシャウプ大佐は、突撃全体の指揮を執りながら、正午前にレッド・ビーチ2に到達した。彼自身の言葉を聞いてみよう。
「50時間、私は立ちっぱなしだった。ほとんどの時間、26人の日本人が……しかも完全に生きたまま……潜んでいるトーチカの陰に隠れていた」
シャウプが直面した状況は、控えめに言っても混乱を極めていた。通信は断続的で、各部隊は組織を失いつつも、それでもなお前進を試みていた。次に何が起こるのか、誰にも見当がつかなかった。すでに何百人もの海兵隊員が死傷しており、シャウプは戦艦メリーランドへこう伝えている。「勝敗は未確定」。しかし、状況は突然明らかになった。もう一つの大隊が接近しつつあったのだが、その部隊は海岸にたどり着こうともがく間、日本軍の猛烈な射撃にさらされ続けていたのである。